Elle n'était pas effrayée, mais sa surprise la fixait dans une torpeur proche de celle qu'infligeait la terreur. Incapable de détourner le regard de son interlocuteur, elle le dévisagea d'une manière que le plus idiot des aveugles aurait jugée outrageuse. Comme il n'était pas homme, Adelheid ne put que se persuader qu'il fût ange. Malgré la transparence, elle distinguait des yeux bleus éclatants, des traits aussi gracieux que forts. Mais ce qu'elle vit le plus, c'était la fougue de son regard et l'assurance de son corps. Blond, aux yeux bleus, fort et sûr, et avec la grâce d'un roi. *Voilà à quoi mes ancêtres devaient ressembler* se surprit-elle à penser. Elle émit ensuite intérieurement l'idée qu'il fut un fantôme du passé, revenu hanter les murs du palais, mais les fantômes n'existaient pas, tout le monde le savait. *Les anges non plus*. Tout en allant à son observation et à ses tergiversations internes, elle flattait l'encolure de Vent-Gris qui vint lui hénir dans les cheveux. Elle écouta attentivement l'apparition, dans l'expectative d'une révélation ou de tout autre chose qui aurait pu sembler important. Il discutait pourtant tout comme un homme, mais avec l'éloquence des biens nés et des bâtards légitimés. Ou alors celle des Dieux. Il n'était pas seigneur, ou du moins déchu. Un ange qui avait perdu ses ailes? Vint alors la question de son identité à elle. Elle ne releva pas l'utilisation du nom de famille qui devait être le sien, lui ayant attribué l'omniscience avec sa nature divine. Pourtant, quelque chose dans ses paroles lui indiquait qu'il n'était qu'homme revenant pour quelque obsure raison. Elle se demanda s'il était bâtard, comme elle, mais elle le compris adopté. Restait alors qu'il savait qui elle était. Aussi naïve qu'elle fut, elle compris que ce n'était pas la couleur de son sang qu'il demandait là. De toute façon, même un mortel saurait qui elle était rien qu'en apercevant ses boucles pâles. Et tout mortel aurait rit d'elle en l'affublant, elle ou sa mère, d'un sobriquet souvent lié à une femme de petite nature. Non, ce qu'il demandait, lui, c'était si son cœur était Nightingale. Père lui avait assez souvent parlé des valeurs de sa lignée, de la puissance de son nom. Elle-même intimait en silence à ses bourreaux de craindre ce qu'elle était, de qui elle descendait. *Crains-moi* se répétait-elle, de marbre face aux brimades. *Crains mon sang, car même mêlé au peuple, son histoire dépasse la tienne*. « Je suis Adelheid Sol Nightingale » dit-elle en regardant l'apparition dans le yeux. « Je suis la fille du peuple et des anciens amis des dragons. »

Elle avait longtemps cru sa naissance ternissait son arbre généalogique, mais aujourd'hui, devant lui, elle la gonflait de fierté. Mélanger le petit peuple à la noblesse ne devait-il pas être un moyen de renforcer l'union entre ces deux castes? C'est en tout cas ce que son cœur lui dictait. Les enfants nés de tels unions devait représenter le cœur des gens et la tête des biens-nés, voilà ce qu'elle pensait. On se vantait de tel enfant né de l'union de telle et telle maison, mais un bâtard avant la chance de porter et la connaissance de la minorité souveraine et la foi de la masse. Et pendant un instant, elle oublia les bécasses de la cour, elle oublia l'Empereur et ses sujets. Elle releva la tête et la porta haute et fière. Juste avant de se rappeler quelle était sa place, alors que son cheval lui caressait l'épaule de ses naseaux. « Je vous prie de pardonner mon impolitesse. Je suis Adelheid, bâtarde de la maison Nightingale, et fidèle servante de Sa Majesté l'Empereur. » Crains mon sang, oui, mais s'il était répandu à terre, il ne servirait à rien. Oublier sa place était le meilleur moyen pour écourter ses jours. Et aussi bienveillant que semblait ce jeune homme translucide, elle ne pouvait se permettre de lui faire confiance. Ne se fier qu'à soi-même lui avait bien servi jusqu'ici. S'il répétait un de ces mots à l'Empereur, elle en pâtirait et pour elle et pour ses cousins. Comme si sa bâtardise n'était déjà pas une assez grande honte pour son père. Non, le mieux qu'elle avait à faire et de se taire, courber l'échine et tâcher d'oublier les mauvais traitements. Elle avait toujours été douée pour cela, autant continuer. Elle baissa les yeux, troquant son orgueil pour une humilité feinte. « Si vous ne souhaitez pas me dévoiler votre nom, y en aurait-il au moins un par lequel je puisse vous appelez? » Comme à chaque fois, il lui brûlait les lèvres de demander à qui allait sa loyauté mais les jeux de la cour ne se prêtaient que peu à ce genre de franchise. Ainsi se contenta-t-elle de sourire, aussi humble qu'on le lui avait enseignée ses nourrices, aussi confiante qu'elle avait appris à ses dépens. Et alors, les paroles du jeune spectre lui revinrent en mémoire « un fils, un frère, un cousin ». La vérité éclata dans un coin de son cerveau auquel elle n'avait pas accès, fermé par le manque de confiance. La question restait en suspens dans son esprit bien que la réponse était ancrée en son cœur. « Sommes nous apparentés? » demanda-t-elle, préférant le laisser choisir la place qu'il occupera dans sa vie.