Mes doigts se suspendirent au-dessus du parchemin que je n’avais noirci que de quelques mots jetés pêle-mêle pour déserter mon âme embrouillée à la lueur d’une bougie dont la flamme me fixait d’une intensité malsaine, comme si l’empereur lui-même pouvait voir ce que je faisais à cette seconde, à cet instant. Un soupire troubla le silence pernicieux de la pièce… alors que je me sentais si seule prisonnière de ces murs de pierres glacées. L’on m’avait arraché ma sœur pour sa propre sécurité, l’entraînant loin des geôles miséreuses où on l’avait enfermée pour ce qu’elle était. Mais cela n'avait intensifié que l'étroitesse de ma vie, la maladresse détestable d'un destin frondeur.

Je me souvenais encore de ce jour qui avait fait basculer mon existence autrefois si différente. Cela fut l’instant de ma présentation à la cour, de mes premiers pas dans cette fosse aux lions où l’on ne trouva rien d’autres que de m’amener à l’Empereur. Pourquoi n’ai-je pas été malade ce jour-là, à vomir sur ses pieds… mais cela n’aurait été qu’une erreur de plus. Timide et effacée alors, bien que l’orgueil de mon rang m’ait toujours étreinte, je n’avais compris le danger de cet instant que lorsqu’il m’invita à relever les yeux pour croiser les siens et y déceler cette pointe de désir que ses prunelles enflammèrent avec bien plus d’avidité que nulle autre rondeur licencieuse de mes courbes innocentes.

J’étais différente, une plante exotique que l’on venait de déposer à ses pieds comme un présent offert à l’envahisseur pour éviter qu’il n’assassine plus d’être. Ainsi, je n’ai sauvé que celle de ma jeune sœur, mais au fond, cela panse mon cœur meurtri d’avoir dû me soumettre au moindre de ses désirs, de devoir encore satisfaire le moindre de ses caprices comme une possession farouche qui ne sait parfois plus dissimuler la colère de n’avoir pas le choix. Mais ce n’est jamais qu’un éclair fugace, qu’il pourrait presque penser avoir imaginé s’il n’était pas si minutieux, intelligent, dans la plus infâme des réalités. Depuis la seconde où il me déroba mon innocence sans que je n’ai la possibilité de m’y opposer… c’était l’Empereur. Paroles que m'avait glissées mon père au creux de mon oreille, comme s'il craignait que j'en oublie ma place, notre dévotion à un souverain dont je devrais être honorée de partager la couche, et peut-être plus. Tout comme son désir de me garder à la cour, définitivement, affirmant ainsi que j’étais l’une de ses possessions, avant de finalement devenir sa favorite. La position de pression qu'imaginait mon père ne vint jamais. J'étais une denrée rare mais jetable, qui une fois privée de sa jeunesse et de la moindre promesse de mariage sera tout simplement délaissée.

Déposant délicatement ma plume, chacun de mes gestes exhalaient la noble famille qui m’avait vue naître. Mais je n’étais pas préparée à l’avenir qui fut le mien. Car peut-être aurais-je pu me faire à l’idée d’être la maîtresse d’un Empereur moins monstrueux qu’Augustus. Peut-être aurais-je tout sacrifié pour un homme qui aurait été capable d’éveiller en moi ce respect que celui qui me possédait avait étouffé, n’en laissant qu’une coquille vide faite d’un voile trompeur d’apparences qui me laissaient paraître fidèle à mon seigneur et maître. L’ignorance est une ribaude instable qui enveloppe chacun de mes pas en ce royaume… Deux heures plus tôt, j’avais assisté à la fin d’un rebelle après d’insistantes tortures, devant paraître à ses côtés comme un soutien inébranlable, le port altier de ma tête aidant, l’orgueil de ma naissance me laissant être meilleure comédienne que je ne le désirerais sûrement. J’avais fait bonne figure, avant que le creux de mes appartements ne me laisse épancher ma souffrance sous quelques larmes dépressives. L’espoir… l’espoir… il avait palpité ce fameux jour où nous avions découvert nos pouvoirs Gabrielle et moi, la surprise nous étreignant de la présence d’une créature, d’un familier. Ma place avait assuré sa vie, l’avait protégée d’une mort certaine sous les mains du bourreau de mon amant.

Et quand j’avais appris sa disparition, j’avais simplement craint pour ma vie, soulagée que ma sœur ait pu s’enfuir, quitter enfin sa prison. Même si je craignais ce qu’il pouvait m’arriver si Augustus venait à apprendre ce que j’étais, la présence de Moïra à mes côtés, me rassurant de par l’invisibilité qu’elle pouvait s’offrir à la vision de tous. Sa rapidité, sa finesse, sa douceur, une caresse, un frôlement, son âme touchant du museau la mienne, mon hermine à la fourrure cristalline. Mais rien ne s’était passé, me laissant découvrir que j’étais à même de dissimuler la propre vérité de mon existence, à l’image du familier discret et pourtant tellement présent à mes côtés. Comme à cet instant, lovée sur mes genoux, elle fixait sur moi un regard emprunt d’une compréhension qu’elle seule était à même de m’offrir.

{ Tu devrais les brûler Thilie. } murmura l’animal dans mon esprit lorsqu’elle croisa mes yeux verrons. { Si Augustus les trouve, c’en est fini de nous. Ou peut-être qu’il trouverait cela amusant de t’emprisonner plus étroitement. Et là s’envoleront nos derniers espoirs.
- Hum. L’espoir… tu en vois toi ? } répondis-je dans un soupir déprimé, auquel elle répondit par une vague d’apaisement qu’elle m’envoya sans un mot de plus. Ainsi, m’emparant du morceau de papier, je l’amenai à la flamme de la bougie sur laquelle la cire formait d’étranges volutes de fumée durcissant, se ramollissant. Le parchemin s’embrasa, se reflétant dans nos iris attentives, tandis que je le laissais tomber dans une coupole de verre où il commença à se tordre, continuant sa combustion.

Quelques coups frappés à la porte me firent sursauter brusquement, avant que je ne me reprenne, laissant mon regard bifurquer avidement sur la porte de mes appartements. Augustus n’agissait pas ainsi, et s’il s’agissait d’un valet désireux d’annoncer sa venue à l’avance, celle de quelqu’un d’autre, ou bien encore une simple servante… aucun de ces êtres ne méritaient que je ne me lève pour les accueillir, que je quitte mon bureau pour saluer la position qu’ils occupaient. « Damoiselle Gaetane, puis-je brosser votre chevelure ?
- Bien sûr, qu’attends-tu pour entrer. » répliquais-je d’un ton presque mordant, me relevant pour me placer face à ma causeuse. Déjà la servante s’approchait, commençant à délasser ma chevelure remontée en une coiffure compliquée, seyant au rang qui était le mien, bien avant que je ne partage la couche de l’Empereur. Était-ce une fierté ? Selon certains êtres, assurément, selon mes propres opinions, ce n’était qu’une réalité qui m’empoisonnait à petit feu. Position que je désirais abandonner de toutes mes forces, mais tant que je persisterais à cette cour, sans doute était-elle préférable à toute autre. Aussi la laissais-je commencer à m’apprêter pour la nuit, une brosse venant bientôt remplacer ses doigts, tandis que je ne lui prêtais guère d’attention. A quoi bon ? Ce n’était qu’une domestique qui ne comprendrait rien à la vie qui était la mienne. Et il était absolument hors de question qu’elle en vienne à me plaindre, ou fasse ne serait-ce circuler qu’une rumeur de plus. Celles provenant de Penelope me suffisaient assez. Néanmoins, un sanglot lui échappa, incitant mes yeux vairons à se poser sur celle dont les yeux paraissaient trop rouge à force de pleurer, trahissant…

« Que t’arrive-t-il ?
- Ce n’est rien dam…
- Allons, cesse tes enfantillages, je vois bien qu’il se passe quelque chose. » fis-je d’une voix plus douce, en me tournant pour m’emparer de la brosse qu’elle tenait entre ses doigts devenus brusquement tremblants.
« Je ne…
- Parle. Ou faut-il que j’en réfère à l’Empereur ? » insistais-je en la fixant. Nul doute que je n’aurais jamais agi ainsi, remettre une innocente créature entre les mains d’Augustus me rendrait malade. Ce n’était qu’un moyen de persuasion que j’avais trouvé finalement d’une utilité certaine.
« C’est que… l’homme qui est mort aujourd’hui, je l’aimais…
- Hum, hum. » fit l’homme derrière ma porte, tout en l’ouvrant pour attirer mon attention. Il désirait annoncer l’arrivée d’une personne, et au vue de l’heure, il ne pouvait s’agir que d’une seule personne. Aussi glissais-je avec précipitation en même temps que son annonce…
« Sors par l’autre porte, dépêche-toi.
- Son Empereur, Lord Augustus. » Tout en repoussant la donzelle que je cherchais ainsi à protéger, tandis que la brosse trouvait refuge sur la causeuse, et que je me relevais pour saluer le nouveau venu, inclinant mon regard vers le sol. « Mon Seigneur. » dis-je avec simplicité, d’un calme troublant quand mon cœur battait trop vite, espérant qu’il n’avait point vu les larmes sur les traits de l’amoureuse du mauvais homme dans une cité comme Lorgol. Pire encore lorsque l’on travaillait au palais impérial sans être capable de dissimuler ses sentiments.

Relevant mon regard en direction du sien lorsqu’il m’y autorisa d’un geste discret mais bel et bien présent, comme s’il n’attendait que cet instant pour se rapprocher, l’ombre d’un sourire étirant ses lèvres fourbes qui me faisaient horreur. Ses performances dans un lit était bien la dernière chose qui m’importait, la dernière chose capable de me retenir auprès d’un homme dont j’avais appris à connaître ces à côtés qui me révulsaient. Haïr l’homme auquel vous vous soumettiez dans tous les sens du terme, pertinemment consciente que chaque garde du palais se devait de m’interdire la liberté qui ne faisait que miroiter tel un lac lointain à chaque fenêtre.

Ma chevelure éparse retombait sur mes épaules telle une vague d’or liquide ondulant à chacun de mes gestes, comme de le suivre prudemment des yeux tandis qu’il me contournait, l’une de ses mains commençant à dénouer le lacet de ma robe. Illusoirement, mon souffle s’effaça sous la rancœur narquoise de ne pouvoir me refuser, alors que ses doigts repoussaient mes cheveux, dévoilant le voile diaphane de ma gorge.
« Qu’as-tu fait brûler ? » l’entendis-je glisser à mon oreille, tandis qu’un mensonge ambré de vérité se déversa de mes lèvres.
« Une lettre pour ma sœur. J’ignorais où et comment la lui faire parvenir, alors je l’ai brûlée. » dis-je, sentant au gré des secondes s’emparant de mes mots, les mains du roi se presser douloureusement sur mes bras, avant qu’il ne me fasse me retourner, nos regards se rencontrant, s’affrontant une brève seconde avant que je ne baisse le mien avec soumission. L’espoir n’était qu’une illusion… la dépression m’oppressant le cœur d’un pincement dérisoire que chercha à compenser Moïra d’un nouvel effluve tacite que l’Empereur ne pouvait percevoir. Heureusement. « Mon bel oiseau que je ne laisserai jamais s’échapper. Ne crois pas qu’elle pourra te révéler comment t’enfuir. D’ailleurs… » susurra-t-il avec perfidie en entourant ma gorge de l’une de ses mains avec avidité. « … tu n’as pas envie de fuir, n’est-ce pas ? Tu ne souhaites que me satisfaire ? T'offrir entièrement au moindre de mes désirs ? »

Ces questions n’attendaient pas vraiment de réponse et je le savais. Elles n’étaient là que pour me torturer, me rappeler la chaîne invisible qui me retenait à ses pieds, dans cette prison. L’ombre d’une étincelle de fureur palpita dans mon regard qui recroisa le sien avec arrogance. Il savait que lorsqu’il possédait Gabrielle, il me tenait sous sa coupe, me poussant à m’assurer qu’il ne la tuerait pas. A présent qu’elle n’était plus, il ne me restait plus que ma vie, ou bien… « Oui mon Seigneur. » reconnus-je à contrecœur, pensant au frêle espoir de pouvoir encore protéger ma sœur. Il le savait, n’offrait jamais ce spectacle à quiconque, personne ne se doutant que je n’appréciais pas d’être sa favorite. Lui seul y trouvait de la satisfaction, de me tenir tel un farouche animal qu'il aurait muselé pour son plus grand plaisir.

Déjà ses lèvres s’emparèrent des miennes avec violence et brusquerie, me laissant répondre à ce baiser avec cette brise passionnée que mon devoir me concédait à lui offrir. Avant que ses lèvres ne glissent jusqu’à mon oreille… « Je ne te laisserai jamais partir Gaetane. Jamais. » me susurra-t-il, comme pour assurer sa prise sur ma délicate personne. Et j’aurais aimé pouvoir lui hurler à quel point je le haïssais, plutôt que de l’entraîner vers ma couche, prenant l’ultime décision de me dévêtir pour adoucir sa brusquerie, sa colère, sa noirceur… A mon encontre du moins, car l’âme sombre du souverain ne souffrirait jamais d’une rédemption ; c’était trop tard. Bien trop tard.

Mais que penserait-il s'il savait que mon soutien tout entier allait à ses ennemis ? Comment pourrait-il en être autrement, quand les horreurs cheminent aux pieds du souverain cruel dont je ne souhaite que la chute ? Haïssant ses lèvres, ses doigts et tout son être me possédant, m'arrachant ces plaintes sournoises d'un plaisir honni. J'étais à lui ; bel objet de collection dont il usait et abusait à outrance.