La nuit. L'élément naturel pour l'assassin que j'étais. Ombre parmi les ombres, je me glissais de ruelle en ruelle, entièrement vêtue de noir de la tête aux pieds, dissimulée sous un ample manteau à capuchon, aussi silencieuse qu'un chat. Ce soir, point d'Adaria avec moi : mon amie Familière était restée au Sanctuaire, sa présence inutile pendant cette mission. Je n'aimais pas trop qu'elle m'accompagne, d'ailleurs : je savais parfaitement qu'elle acceptait cet aspect de ma vie, la mission sacrée qui était l'héritage de Vanceslas en moi – mais je savais également qu'elle symbolisait celui que je tenais de mes ancêtres Nightingale depuis la nuit des temps, cette magie primitive et glorieuse que je ne savais pas encore maîtriser. Et même mon talent personnel, cette magie de l'air et du vent, me restait encore hermétique. Est-ce qu'un jour, je pourrais rejoindre l'Académie de Dragonvale et m'y entraîner ? Un jour, peut-être... et je perçus Adaria faire écho à mes pensées alors que je progressais le long des façades endormies.

Notre Mère de la Nuit m'avait confié une mission ce soir. En l'absence de mes meilleurs lames parties œuvrer pour nous, je m'en étais personnellement chargée. Siegfried serait fort mécontent de rentrer et de me trouver absente de la Tour. Sigvald me passerait lui aussi un savon. Mais j'étais l'Oracle, et j'avais mon comptant de sang sur les mains. Il m'incombait, plus qu'à eux encore, de respecter le pacte passé avec les ténèbres pour ramener la lumière en Arven. Ainsi me trouvais-je donc au cœur de Lorgol, et l'on s'écartait devant moi. Mendiants, voleurs, ennemis : l'aura de la Main de la Nuit me précédait et l'on reconnaissait les assassins à leur sombre cape quand on les croisait. Le foulard sur mon visage masquant mes traits à l'exception de mes seuls yeux clairs, j'étais anonyme, simple exécutante du contrat que l'on m'avait donné. Personne d'assez téméraire pour empiéter sur mon chemin – parfait. Ils vivraient pour voir le soleil se lever.

Pas comme le capitaine Holdra. Lui que l'on pressentait pour une promotion au rang de garde du corps de l'Empereur – un fidèle, un fanatique. Un assassin bien plus méprisable que moi car il tuait sans raison, pour le simple plaisir d'exercer son pouvoir sur les plus faibles que lui. Alors notre Mère de la Nuit avait décidé que sa mort servirait deux usages : priver l'Usurpateur d'un appui, et soulager la menace qui pesait sur les âmes livrées à la merci d'Holdra. Voilà pourquoi je me hissai souplement jusqu'à son balcon après avoir traversé la cour intérieure de sa maison. Nous étions dans les bas-quartiers de Lorgol, et évidemment, il était occupé – avec une prostituée. La pauvre souffrait le martyr et je crispai les doigts sur la garde de mon poignard. Notre règle était claire. Chaque témoin partagerait le sort de nos victimes. Je devais donc attendre qu'elle parte – sans quoi elle mourrait de ma main. Et ne rien pouvoir faire alors que j'entendais porter les coups de cet ignoble individu, alors qu'elle sanglotait doucement contre les draps, et que j'étais silencieusement calfeutrée derrière les panneaux en bois qui masquaient la fenêtre, c'était... c'était terrible. Je me promis qu'il paierait, pour chaque coup, pour chaque cri, pour chaque larme de la malheureuse.

Elle finit par partir. Meurtrie et traumatisée. Je la vis franchir le portail et s'éloigner, vacillante : à coup sûr, elle serait agressée et le maigre fruit de son labeur serait dérobé. Pauvrette. Elle n'avait sûrement même pas seize ans. Ma rage envers le capitaine augmenta, mais je restai calme et détachée, froide et lucide. Professionnelle. L'immonde individu finit par souffler les bougies, et sa respiration se calma. Il s'était endormi. Dans mon esprit, l'indignation d'Adaria me berçait alors que je glissai les doigts dans l'encadrement, repoussa doucement les panneaux et me faufilant à l'intérieur. Je me penchai silencieusement au-dessus de lui. Il avait l'air repu et satisfait. De la pointe de mon poignard, je traçai une sanglante estafilade sur son bras – il se réveilla. Sans un mot, je lui tendis son épée.

« Magnus Holdra, pour vos crimes et vos exaction, la Main de la Nuit a été envoyée vous exécuter. Défendez-vous, car déjà votre sang a coulé. »

La formule rituelle. Il se défendit, bien sûr – mais rapidement, mon poignard trouva sa gorge et il s'effondra sans bruit dans mes bras, le flot de sang tachant mes vêtements, imprégnant toute ma personne et éclaboussant mon visage dont le foulard avait glissé. Personne à cet étage de la maison, je savais que nul ne viendrait jusqu'à nous. Hélas... C'était sans compter sans les bruits qui soudain s'élevèrent dans la rue. Querelle d'ivrogne ? Le résultat fut que des pas résonnèrent devant la porte de la chambre – un domestique montait, sans doute pour s'assurer que son maître ne manquait de rien. Abandonnant à même le sol le cadavre encore tiède, j'essuyai soigneusement ma lame sur mes vêtements, la rengainai, puis sautai dehors. Je dégringolai la façade, l'adrénaline pulsant dans mes veines. Une fois au sol, je rajustai mon foulard, m'assurai que mon capuchon était bien en place, et que ma tenue de cuir noir me dissimulait entièrement. Parfait. On ne voyait de moi que mes yeux et c'était bien suffisant. Adaria m'exhortant à la prudence, je regagnai la ruelle, passant de croisement en croisement pour rentrer à la maison.

Devant moi soudain, trois silhouettes : la première, visiblement celle d'un noble éméché, la deuxième celle du domestique qui l'escortait, et la troisième celle du malandrin qui l'égorgea. Le domestique s'effondra dans un gargouillis infâme et le meurtrier fonça droit sur le noble – avant de s'effondrer à son tour, tout aussi mort que sa victime malchanceuse. Mon poignard avait volé droit vers sa nuque. Je me renfonçai promptement dans l'ombre, invisible et silencieuse, alors que le corps finissait de s'étaler par terre, tel une poupée désarticulée fauchée en pleine course. Pourquoi ? Quelle folie m'avait portée à défendre cet inconnu ?

Il avait l'air d'en tenir une sacrée couche, ce nobliau égaré loin de la Cour tel l'oiseau tombé de son perchoir. Ou plutôt l'oisillon tombé du nid – il avait l'air tellement vulnérable. Faible. Fragile. Indécis quant à la suite d'événements qui avaient précédé apparemment. Ivre certainement, mais seul dans les ruelles – pas vraiment d'ailleurs. Un autre malandrin était sort de l'ombre pour s'en prendre à lui et j'observai silencieusement, tapie contre le mur. Je fus témoin de son changement brutal et subit d'attitude, étonnée de voir autant de répondant chez une victime condamnée la minute précédente. Que faire ? Rester là et assister à un meurtre inutile ? Intervenir et enfreindre les règles de la Confrérie Noire ? L'indécision me tenaillait affreusement. Je n'aimais pas voir le sang couler en vain et là, ce serait clairement un gâchis. Je n'avais toujours pas pris de décision, quand le noble cracha un ordre de mort propre à glacer le sang de n'importe qui. Puis tout bascula alors que soudain l'adrénaline pulsait dans mes veines. A l'étage dans la maison au-dessus d'eux, les flammes d'un coup étaient venues à la vie. Les habitants sortirent, s'égaillèrent dans la rue, s'enfuirent plus loin alors que l'incendie prenait de l'ampleur. Et le noble, ce noble si étrange appuyé à la porte d'un magasin – ce noble étrange ne bougeait plus, fasciné par le ballet des flammes qui dansaient follement dans la nuit. En moi, deux instincts contradictoires. Celui de l'assassin, l'instinct de survie viscéralement attaché à la lignée de Nightingale depuis leur déchéance : fuir, trouver un abri et attendre que tout se calme. Et puis l'autre, tout aussi Nightingalien que le premier : un sentiment d'urgence en moi, une pulsation plus profonde derrière celle de mon sang, telle le va-et-vient des vagues contre un quai de bois, telle une mélodie inaudible pour quiconque ne savait pas comment écouter. Cette sensation, j'avais appris à la connaître : elle apparaissait toujours quand mes pouvoirs approximatifs se manifestaient.

Je pouvais faire quelque chose. Dans la rue, plus personne que nous deux : les autres avaient fui plus loin devant la férocité des flammes. Et ce noble qui ne bougeait pas... Se pouvait-il... que ce soit lui qui... ? J'y réfléchirais plus tard. Pour l'instant, il fallait agir. Me détachant de l'ombre qui m'avait avalée, je me jetai dans la lueur de l'incendie et attrapai l'homme par le bras, le tirant de quelques mètres sans ménagement, sans écouter ce qui pouvait bien tomber de ses lèvres – me parlait-il seulement ? Je n'en savais rien, trop concentrée sur l'incendie et la sombre et inexorable montée du pouvoir en main. Et soudain, elle fut là, au bout de mes doigts, cette magie personne de l'air qui était mon héritage. Vent et brise : éléments qui d'ordinaire attisent les flammes, mais qui pouvaient aussi les étouffer. Que faire, comment les manipuler ? Je n'en savais absolument rien, et ma première tentative fit jaillir une langue de flammes impressionnante qui manqua calciner le nobliau sur place. Impensable. Je lâchai prise.

Trou noir. La magie m'envahit de la tête aux pieds, comme si mon corps était trop étroit pour elle et qu'elle devait en déborder pour ne pas que j'explose. Je perdis pied, abandonnai tout contrôle sur ce qui se passai, et laissai mon instinct agir pour moi. Je repris mes sens alors que les vents tourbillonnaient follement autour de moi, étouffant les flammes et les réduisant, petit à petit. Élément contre élément, magie contre magie. Il se passait quelque chose de très peu naturel. Je sentais ma cape claquer au vent, et soudain mon foulard s'envola, dévoilant mes traits à cet inconnu qui ne perdait pas une miette du spectacle. Je n'eus pas le temps de m'en préoccuper toutefois : les flammes reprenaient vigueur sur l'arrière de la maison et je dus me concentrer pour empêcher l'incendie de s'étendre à nouveau. Le vent tourbillonna de plus belle et ce fut cette fois ma cape sombre qui s'envola, dévoilant ma combinaison de cuir ajustée et surtout la cascade de mèches blondes qui me feraient à coup sûr reconnaître. Je me mordis la lèvre, mais continuai mon œuvre. L'incendie de tout un quartier ? Hors de question.

Quelques minutes de dur labeur, et je pus enfin baisser les bras que j'avais instinctivement tendus vers le sinistre. Épuisée par l'effort fourni. Je savais que l'entraînement m'aurait fourni la maîtrise nécessaire pour réduire cet incendie d'un claquement de doigts, mais pour moi point d'apprentissage : il m'avait fallu cinq minutes de travail acharné pour atteindre mon but. Je me tournai ensuite vers l'homme. C'était un homme, oui – pas un adolescent, mais un homme adulte. Ivre, mais dégrisé quelque peu. Et clairement attentif à ma personne. Plus de capuchon pour dissimuler mes boucles, plus de manteau pour effacer les contours de ma silhouette, plus de foulard pour masquer mes traits. Il avait vu non seulement mes yeux, mais le reste des détails qui suffiraient à me faire identifier. Une seule solution, n'est-ce pas ? Si seulement mon poignard n'était pas resté dans la nuque du premier voleur... Silencieuse, je restai debout à quelque distance, le dos aux restes noircis de la maison, gravant ses traits dans ma mémoire et tirant mille conjectures sur son identité, cherchant un moyen de le contourner pour récupérer ma lame et en finir. Le tuer à mains nues serait salissant et je voulais lui donner un trépas rapide. Je rejetai en arrière mes mèches folles, dégageant mes yeux, les mains écartées, prête à saisir la première opportunité. Je savais que mes yeux s'étaient faits de glace : j'étais de la Main de la Nuit, tout en moi le clamait. Il le savait sûrement, tout comme il devait se douter de ce qui l'attendait. Je devais m'enfuir, et le laisser mort avant de pouvoir m'en aller. A tout prix...

Que pensait-il, me voyant ainsi, sombre et résolue, le visage constellé de taches de sang, la blondeur éclatante de mes cheveux striée d'écarlate ? Que pensait-il en me voyant ainsi sanglante et impitoyable, farouche et froide, sa mort au bout des doigts et la fin de son destin entre les mains, que pensait-il donc, ce fier nobliau qui parlait au feu comme je parlais à l'air, qui se jouait des flammes comme je m'amusais du vent ? Que pensait-il, cet homme étrange au regard si sombre alors que je m'approchais lentement, implacable et redoutable, agent de la mort en personne, faucheuse de vies et assassin encore imprégnée du sang de ma précédente victime ? Que pensait-il devant cette femme qui s'avançait aussi ferme que la noire destinée en personne, cette femme environnée de ténèbres et dont l'âme était rouge du sang qui avait éclaboussé sa personne ? Devant ce cygne si blanc dont ce soir les plumes s'étaient teintées de noir...

Il y avait quelque chose de profondément dérangeant chez cet homme. Il n'était pourtant guère impressionnant, à reculer dans la ruelle alors que j'avançais lentement sur lui – il n'était guère âgé non plus et devait avoir environ mon âge. Un pressentiment étrange pulsait dans mes veines alors que je l'observais de plus près, dans la lueur faiblissante des flammes mourantes. Les traits fins, le visage racé, il était séduisant. Plutôt grand, pas forcément très charpenté mais du genre à receler une force nerveuse impressionnante. Et son regard, douce Mère, son regard avait quelque chose d'implacable, alors qu'il me parcourait de haut en bas, pour s'attarder sur mon visage et sans doute en graver les traits dans son esprit. Le frisson qui me parcourut contenait deux messages. Le premier, c'était que j'aimais être observée ainsi, avec cet air vaguement approbateur et cette gourmandise de félin devant un bol de crème. La deuxième, que cet homme était dangereux. Réellement dangereux, malgré son aspect inoffensif : dangereux pour mon corps car il commandait au feu, même imparfaitement – dangereux pour mon esprit, car le sien était malade. En témoigna le rire syncopé qu'il émit, riant presque aux larmes dans ses mains fines. Et il avança vers moi, d'une démarche souple de prédateur, sans crainte visible – un fou, assurément. Il finit par s'appuyer au mur de la ruelle, sombre et hilare en même temps, les yeux presque fermés. Que dire, que faire ? Plusieurs solutions traversèrent mon esprit jusqu'à ce que j'en choisisse une appropriée.

Quelques pas rapides me ramenèrent vers le corps étendu de la nuque duquel mon poignard émergeait. Je l'en ôtai, essuyai lentement sa lame maculée de sang sur mes vêtements qui l'étaient tout autant, jouai avec quelques secondes, mes yeux clairs braqués sur le nobliau qui planait contre le mur, jouet de quelque drogue récréative. Le tuer ? Cela ne ferait que susciter des interrogations la Cour et je tenais à la tranquillité de la Main de la Nuit. Non, ce qu'il fallait, c'était le réduire au silence. Et quelque chose me disait que la force ne résoudrait rien. Il y avait bien trop de complexes éléments qui constituaient cet homme étrange, mon intuition me le soufflait. Que faire alors ? Hé bien, jouer sur sa faiblesse. Cette drogue qui semblait enivrer ses sens et égarer son esprit. N'importe qui aurait frémi en identifiant un agent de la Main de la Nuit – lui pourtant avec semblé s'en amuser. Me prenait-il par hasard... pour une hallucination ? Intéressant. Hallucination il me voyait, hallucination je serais donc.

Rengainant l'arme à ma ceinture, mal à l'aise de me sentir dévoilée, j'avançai vers lui, de la démarche paisible de l'assassin qui ne craint personne sur son propre terrain. Le sang de ma victime avait traversé la tunique de coton que je portais sous le cuir de mes habits, et sentir le tissu coller à ma peau, c'était... jouissif, pas d'autre mot. J'aimais donner la mort, j'aimais sentir le sang sur moi – celui des impurs, des traîtres, des corrompus. Je sentais son odeur fade dans mes cheveux qui s'agitaient dans la brise – cela aussi, c'était agréable. Un signe de plus que j'avais ce soir porté ma mission à terme. Je m'approchai de l'homme – bien plus que lui ne s'était approché de moi, jusqu'à pouvoir presque toucher son nez du mien. De près, il semblait vraiment ailleurs. Son haleine sentait l'alcool et le tabac – ses yeux aux pupilles largement dilatées disaient bien à quel genre de jeux il aimait s'adonner.

« Main de la Nuit en effet. Je suis le fruit de votre esprit, l'enfant de votre sublime déraison. Hallucination... »

J'avais murmuré le dernier mot contre son oreille, mes lèvres maculées de sang en effleurant à peine le lobe. Je reculai légèrement – levai rapidement les yeux pour croiser les siens, rien qu'une seconde – puis posai les doigts sur la plaie de son bras, à travers la déchirure du tissu. Je les ramenai vers moi tâchés de sang – de son sang. Je léchai lentement le bout de mon pouce, le regard à nouveau fixé sur le sien, puis tendis la main et passai les doigts sur ses lèvres, les barbouillant de son propre fluide vital. Le baptême rituel de la Confrérie Noire – goûter à son propre sang de la main d'un Initié. C'était le signe accordé par les assassins pour laisser vivre ceux de leurs témoins qu'ils marquaient ainsi – le premier jalon sur la longue route de l'initiation. Bien sûr, lui n'en savait rien. Je me contentais de justifier ma clémence en le marquant, comptant sur mon geste inattendu pour égarer un peu plus son esprit enfiévré.

« Le sang vous va bien, seigneur assassin. Les morts se comptent en nombre sur votre chemin... »

Un domestique, deux malandrins, et toute une famille dans l'incendie de leur maison : assurément, cet inconnu portait la mort en cadeau. Notre Mère de la Nuit lui sourirait avec enchantement, et je ne pouvais m'empêcher d'être malgré moi fascinée, par cet homme qui involontairement semblait forcer la Destinée...

Égaré, perdu, enivré, tourmenté – il était tout cela à la fois, l'incohérent petit seigneur fragile mais pas si vulnérable qui s'appuyait au mur, les yeux dans le vague. Sa réponse à mon murmure me laissa... pantoise. Je connaissais ces vers. Je les avais appris petite, avec mon précepteur, et c'était Sigvald qui m'en avait expliqué le sens : une ode à la guerre, avait-il dit, une offrande de sang et de larmes aux soldats, l'hommage d'un peuple à ses combattants. Et souvent, ils me revenaient en mémoire. Leur rythme martial avait marqué mon âme d'enfant, et mes actes au sein de la Confrérie Noire les faisaient revenir à ma mémoire de temps à autre. Les entendre dans la bouche de ce noble, victime désignée, c'était... étonnant. Et en un éclair, soudain, tout se mit en place Ses vociférations précédentes. Sa promptitude à manier la langue et à oraliser des incohérences sublimes. Poète, mais plus que cela. Clairement un Cielsombrois. Et ses habits bien coupés, et son maintien inconsciemment dédaigneux, et sa philosophie devant la mort d'un serviteur – les rumeurs avaient fait le tour de la Cour et j'en avais entendu quelques-unes pendant mes incursions au château. Si mon intuition était correcte, j'avais fort bien fait de ne le point occire sans autre forme de procès.

« Glorieuses vies fauchées, pour tant de promesses brisées – cortèges de veuves éplorées et de familles abandonnées,

A la lame sombre d'un assassin, porteur de si cruel destin, pour avoir poursuivi en vain l'éclat d'un serment orphelin... »

Les deux derniers vers de l'Ode du Martyr. Les deux que chaque fois mon frère me faisait répéter, s'assurant que j'en saisissais bien toute la portée – que je savais combien les guerres étaient injustes, et que si les soldats défendaient leur seigneur, souventes fois le seigneur abandonnait ses soldats. Pour que je devienne un jour peut-être une duchesse digne des siens, dévouée à son peuple et à sa sécurité, avant toute autre chose. C'était en partie pour cela que ma mission au sein de la Confrérie Noire me passionnait autant – sans doute pour cela que j'avais choisi de souiller mes propres mains plutôt que de confier cette charge à mon frère ou à mon sénéchal. J'étais Svanhilde Nightingale, mage et assassin, duchesse et Oracle – et j'avais en moi la force d'embrasser mon destin. Au loin, l'esprit d'Adaria fit écho à ma résolution, et je reportai mon attention sur ce noble si surprenant.

Ce noble qui ne semblait pas me craindre et me considérait visiblement comme un pur produit de son imagination délirante. Il lécha le sang que j'avais étalé sur ses lèvres – une pulsion me poussa à faire de même pour les miennes. Le goût cuivré familier était étrangement rassurant. Ce n'était pas mon propre sang qui avait coulé, cette nuit. Sa main glissa sur mon épaule, ma nuque, mon cou – au moment où j'allais me dégager, mal à l'aise, il décolla du mur et se colla contre moi, perdant l'équilibre. Chute en apparence malheureuse et malencontreuse – j'hésitais à lui infliger une claque tout aussi hasardeuse, pas dupe, lorsqu'il se redressa et émit un commentaire surprenant sur la maison. Il n'avait donc pas conscience de son don ? De plus en plus intéressant... Il leva la main, à nouveau – la posa cette fois sur ma joue, son pouce s'égarant sur mes lèvres qu'il regardait d'un air gourmand, me mettant plutôt mal à l'aise. J'étais peut-être une hallucination à ses yeux, mais en un sens c'était pire : il adoptait une conduite qu'il n'aurait sûrement pas eue s'il avait été réellement conscient de ma présence. Sa question appelait réponse, toutefois, et à la question seulement, pas à l'invitation qui se cachait derrière. Je dégageai doucement les lèvres de ses doigts, reculant à peine la tête alors que mes yeux clairs rencontraient ses prunelles sombres.

« L'un n'exclut pas l'autre, pourquoi devoir choisir ? Je puis me faire caressante ou brutale, douce ou sauvage – vous l'avez pu constater, seigneur duc. Je suis le reflet de votre esprit, je suis à votre image, Castiel de Sombreflamme... »

J'étais certaine d'avoir affaire au duc instable du duché de l'Esprit. Poète et toxicomane, brillamment intelligent et ravagé par la drogue : tel il était dépeint, et tel était-il en réalité. Inconséquent et fantasque. La lueur de folie dans son regard ne trompait point – et cette magie du feu qui semblait inscrite au cœur de la lignée de Sombreflamme, à en croire les vieilles, très vieilles archives de la Confrérie Noire. J'enserrai ses bras de mes mains, juste au-dessus de ses coudes, et me rapprochai de lui, jouant toujours le rôle d'une hallucination éphémère. Jusqu'où sa clairvoyance pouvait-elle aller alors qu'il était sous l'influence des stupéfiants ?

« Vous connaissez mon nom, vous savez qui je suis. Je suis issue de votre esprit. Dites mon nom... »

Le chant de Nightingale. Mon cœur se serra brutalement alors que l'adrénaline soudain se remettait à pulser dans mes veines. Le chant de Nightingale. Fruit de quelque partisan héroïquement fidèle à mon nom et à ma lignée, glorieusement tombé dans l'oubli alors que son œuvre, elle, passait à la postérité. Et alors qu'elle racontait le trépas de notre souveraine bien-aimée, Eimaren l'Assassinée, on se la transmit sous le nom de chant de Nightingale, car elle retraçait également le combat tragique du duc en poste, Archimage de Dragonvale, et de son épouse, Première Magicienne de la reine. Mes ancêtres. Massacrés. Sacrifiés par cet imposteur, ce tyran sanguinaire qui n'avait fait qu'écraser l'Empire et mon duché sous sa botte. Exécutant les derniers enfants de ma lignée – tous sauf un, Vanceslas, l'orphelin. Vanceslas Nightingale, le fondateur de la Confrérie Noire.

Je me réclamais plus de son héritage que de celui de ses parents, quand bien même les deux coulaient en moi à profusion. Et lui, ce petit duc à l'esprit si vacillant, savait-il que ses ancêtres avaient toujours détenu la magie du feu, par intermittence dans leur lignée remontant à la nuit des temps ? Sûrement pas. C'est un fait qui avait été soigneusement occulté depuis l'accession d'Augustus au trône d'Arven. Il n'avait pas conscience de son talent... et pourtant il avait reconnu le mien. Me nommant par mon nom. Et il connaissait les anciens chants du savoir, ces œuvres poignantes datant de l'avènement du tyran et qui frappaient de la peine de mort quiconque osait les chanter. Le chant de Nightingale... savait-il au moins que, ces deux cents dernières années, c'était le serment d'allégeance que nos sénéchaux avaient choisi de nous prêter ? Sigvald soupçonnait d'ailleurs l'un d'eux d'avoir composé cette flatteuse ode à notre sacrifice. Et de fait, cette ode, je la connaissais par cœur, tant elle bercé mon enfance.

« Entendez au loin le sang de leurs veines tranchées
Nightingale n'est plus, Nightingale a lutté.
Entendez au loin leurs enfants massacrés
Nightingale n'est plus, Nightingale est tombé.
Entendez au loin le cri de leur triste sort
Nightingale n'est plus, Nightingale est mort. »

A mi-voix, juste pour moi, le fantôme d'une larme qui ne coulerait jamais suspendu au coin de mes cils. Tant d'âmes qui hurleraient vengeance depuis l'autre monde, tant d'enfants fauchés par la vindicte aveugle d'un tyran effroyablement impitoyable. Vengeance serait tirée. Au nom d'Arven, au nom de Nightingale. Pour mon duché et ses enfants. Il le fallait. Et voilà... C'était là. A la limite de ma perception. La Svanhilde froide et déterminée, la déesse incarnée de la mort et de la justice – l'Oracle de la Main de la Nuit qui déployait ses ailes noires dans l'obscurité pour frapper les cibles qui avaient eu l'insolence de bafouer le peuple des Huit Duchés. La femme qui se laissait maculer du sang des autres sans ciller – la femme qui aimait cela. J'étais pleinement cette guerrière farouche, et j'en étais même fière. L'approbation silencieuse d'Adaria, quelque part dans les tréfonds de ma conscience, me portait en avant. J'appréciai l'expression du petit duc. Il me connaissait, ou du moins connaissait celle sur laquelle il imaginait fantasmer. Évidemment, depuis la disparition de Shivering Soul des deux derniers Nightingale et de leur sénéchal, l'empereur avait dû nous faire discrètement rechercher et les sources d'information de Sombreciel avaient dû renseigner Castiel. Mais bien malin qui saurait nous trouver...

Un compliment bien tourné. J'en fus flattée. Il savait joliment parler, en courtisan chevronné, et plus d'une fois sa langue agile avait dû le sortir de quelque mauvais pas. Suivit un baisemain tout à fait acceptable d'un duc à une duchesse – puisque de fait nous l'étions l'un comme l'autre, même s'il me pensait tout droit sortie des méandres de son cerveau perturbé. J'inclinai gravement la tête en réponse, comme si nous nous étions trouvés sur les dalles de marbre du Palais Impérial, richement parés, et non pas au fond d'une ruelle mal famée, lui imbibé d'alcool et moi toute ensanglantée. Mais l'ange de la mort que j'incarnais à ses yeux pouvait bien le gratifier de quelques minutes supplémentaires, n'est-ce pas ? Je posai donc la main à plat sur son avant-bras, le laissant me guider dans le dédale des ruelles qui constituaient les bas-fonds de Lorgol. On ne nous agresserait pas, j'en étais à peu près persuadée. D'abord parce que le poignard de la Confrérie Noire à ma ceinture était un avertissement clair, et que l'aura de danger vigilant qui m'entourait était presque palpable. Une seconde aura provenait du petit duc – pas vraiment de lui, mais de quelque chose derrière lui. Je soupçonnais la présence d'un Familier, mais sans preuve... difficile de m'avancer. Ensuite parce que tous aux alentours savaient maintenant plus ou moins qui j'étais et ce que je représentais. Ce nom si étourdiment prononcé tout à l'heure ouvrait encore bien des portes et créait des sympathies. Tremble, tyran, sur ton trône sanglant : les Nightingale sont à Lorgol. Nous avançâmes en silence pendant environ une minute, lorsque soudain je n'y tins plus. J'avais la sensation cruellement désagréable d'un regard hostile sur ma nuque, et le mal-être d'Adaria était évocateur. Félin, indéniablement. Gros chat, très gros chat même.

« Laissez-moi deviner. C'est un lion, n'est-ce pas ? Ou un tigre ? » La noirceur de ses prunelles soudain me revint à l'esprit. « Ou une panthère, peut-être ? Ai-je raison ? »

J'avais apparemment touché juste sur une de mes suggestions. La manière dont il avait bondi me laissait à penser qu'il connaissait bien la créature qui hantait ses pas. Et apparemment, il me rangeait dans le même sac. Hallucination. Il n'avait donc conscience ni de ses talents de mage, ni de son Familier. Mais alors, pas de contact en pensée ? Pas de communication non-verbale comme c'était le cas avec mon Adaria ? Un curieux sentiment de tristesse m'étreignit le cœur. C'était dommage. Sans la présence désormais habituelle de ma gracieuse cygne dans mes pensées, je me sentirais tellement seule... Écartée, réprouvée, isolée. Un Familier, c'était une présence chaleureuse et réconfortante, c'était l'approbation autant que les conseils, le regard doux d'une mère et la critique réfléchie d'un ami. Lui, apparemment, n'avait rien de tout cela. Je ne relevai pas et continuai à avancer à son côté, me demandant où cette promenade insensée allait nous mener. Il fallait tout de même que je le renvoie chez lui – il ne pouvait continuer à errer dans les rues, et il fallait lui inspirer la crainte de la Main de la Nuit, de ce sang que vous versions et qui pouvait fort bien se révéler le sien, un jour prochain.

Mes pensées s'évaporèrent et éclatèrent comme des bulles de savon alors qu'il s'approchait soudain de moi. Son nez frôlant le mien, ses doigts sur mon cou, puis l'effleurement de ses lèvres, de ses dents. Instant de stress intense. Le sang courut soudain bien plus rapidement dans mes veines, galopant furieusement alors que l'adrénaline envahissait mon système. Je sentis l'approche d'Adaria qui réagissait à ma panique – et je m'en réjouis, égoïstement. D'une pensée, je lui intimai de se tenir à l'écart du sol quand elle arriverait, la présence du félin non-identifié m'inquiétant. Sans s'excuser, mais tout de même l'air un peu gêné, le duc reprit sa marche. Figée, je n'avais pas bougé, et lorsqu'il se tourna vers moi le sourire aux lèvres, j'aperçus dans ses yeux cet éclat de ténèbres qui parlait si fort à mon essence de meurtrière. Ténèbres séductrices, regard tentateur – mais son geste avait été déplacé, et en fait, il prit de plein fouet la gifle magistrale que mon corps lui administra sans l'accord de mes pensées. Et tandis qu'Adaria, au mépris de toute prudence, se rendait visible à ses yeux et planait silencieusement au-dessus de nous, je dégainai mon poignard et avançai vers Castiel, mortellement sérieuse, jusqu'à le plaquer contre le mur. La pointe de l'arme sous son menton, je laissai mes propres ténèbres affleurer dans mon regard alors qu'Adaria se posait sur un toit derrière moi. Je savais que ses plumes immaculées étaient lentement en train de se teinter de noir, alors que le goût du sang prenait petit à petit possession de moi.

« Ce qui m'amène à Lorgol la sombre, c'est le meurtre, monseigneur. Ce qui m'amène dans ces ruelles, c'est la mission qui est la mienne : traquer, trouver et tuer les ennemis de la liberté. Jusqu'au jour où c'est dans la gorge du tyran que je plongerai ma lame. »

Un doux cri émis par ma Familière perchée là-haut, hors d'atteinte du félin, souligna la solennité de mes propos. Dans mes veines, le pouvoir pulsa, alors que je me plaquai étroitement contre la musculature discrète mais bien présente de Castiel, l'immobilisant de tout mon corps alors que mon poignard traçait une ligne écarlate sur sa gorge. Je pouvais le tuer d'une simple torsion du poignet, et même si son Familier se jetait sur moi, il ne pourrait rien faire avant que je ne lui tranche la gorge. Je finis cependant par reculer d'un pas, le lâchant, et passant délibérément la langue sur la lame de mon arme, y goûtant son sang. Barbare, oh oui, tellement ! Mais n'étais-je pas cette déesse de l'obscurité, cette voix désincarnée qui portait la mort aux coupables et luttait pour les opprimés ? J'étais Svanhilde Nightingale, Oracle de la Confrérie Noire, duchesse de Nightingale et magicienne. La faiblesse n'entrait pas dans mes attributions - et à cette idée, le cygne perché si haut derrière moi étendit ses ailes redevenues éclatantes de blancheur, épousant mes pensées.

« Ne jouez pas avec moi, duc de Sombreciel. La lignée de Nightingale ne se laisse pas manipuler et si vous devenez un obstacle, la Main de la Nuit disposera de vous.. »

Cet être était dangereux. Tous mes instincts me le criaient. Dangereux pour ma mission, parce qu'il m'avait vue, identifiée, et reconnue. Dangereux pour ma nature de femme, parce qu'il m'attirait, ma fascinait, attisait ma curiosité. Dangereux pour ma survie, parce qu'il était vulnérable, inconscient, et fantasque. Il pouvait attirer les ennuis en un clignement d'yeux, et je n'aurais d'autre choix que m'exposer pour le défendre, ou me préserver en l'abandonnant aux malandrins qui foisonnaient la nuit dans les bas-fonds de Lorgol. Le comble de la lâcheté, j'étais bien d'accord avec vous sur ce point. Mais je n'avais pas vocation à me faire bonne d'enfant ni garde du corps. Pourtant, il me faudrait bien escorter ce duc trop gâté jusqu'à chez lui... Duc. Il y avait quelque chose de régalien effectivement dans son maintien, dans le port de sa tête. Il l'avait peut-être enfouie sous l'ivresse, la drogue et la luxure, mais son éducation de jeune homme bien né et bien titré était toujours là, et le sang ne saurait mentir. En sa présence, je me sentais duchesse à nouveau. Noble et royale par mon nom et le sang de ma lignée. Dangereux, Svanhilde, dangereux... Et il continuait ses insinuations. Je laissai alors l'héritage de ma lignée se répandre en moi. La fierté de mes ancêtres dans mes veines, leur force dans mon regard, dans mon menton levé. Adamantine. Inébranlable.

Il contrôlait le feu. J'en avais la certitude presque absolue. Mais pas de manière consciente, pas de manière volontaire. Avait-il compris que moi, j'étais magicienne, l'un des ennemis de ce tyran auquel la rumeur le disait fidèle ? Il semblait pourtant plutôt enclin à regarder la rébellion d'un œil amical. Étrange. Pour le moment, ce qui me contrariait, c'étaient ses insinuations sournoises et pleines de sous-entendus que je ne souhaitais pas entendre. Cet homme-là était bien plus complexe qu'il n'y paraissait, et les rumeurs qui couraient sur lui ne semblaient pas exagérées. Versatile, imprévisible, fantasque. Bien. J'allais lui montrer la face cachée qui m'occupait. Main de la Nuit. Enfant de la Confrérie. Assassin... Les plumes virèrent de nouveau au noir alors que ma lame fusait, caressant sa gorge avec sensualité, traçant une file estafilade là où j'aurais pu l'égorger si j'avais voulu.

« Ce n'est pas votre langue que je trancherai si vous me manquez encore de respect, votre Grâce. Mais votre gorge, bel et bien. Ou encore... plus bas. »

Le ton de ma voix était clairement évocateur. Ne joue pas avec moi, petit duc tombé du nid. Je ne suis pas une de ces jouvencelles effarouchées que l'on peut culbuter sur une table ou derrière un rideau. Je rejetai mes mèches blondes derrière mon épaule, essuyai la lame de mon poignard sur ma tunique sombre où le sang de ma précédente victime séchait petit à petit, la raidissant au fur et à mesure. Je rengainai ma lame, me remis en route. Il fallait reconduire cet importun au Palais avant qu'un malandrin ne décide qu'il faisait une proie facile.

« Allons, votre Grâce. En route. Vos appartements vous attendent et je ne tiens pas à que vous vous fassiez tuer à mes pieds. »

Froide, et si terriblement glaciale, la duchesse de Nightingale, en cet instant précis. Je ne portais peut-être pas de couronne, mais j'étais royale, fille et héritière de rois et de reines parmi les plus nobles, et de magiciens puissants. J'étais de ceux dont le sang faisait vivre les Huit-Duchés, de ceux dont le cœur battait dans Arven étouffée. L'un des piliers de sa survie, l'une des flammes qui la réchauffaient. Et malgré moi, je devais bien reconnaître que ce duc exaspérant en était aussi. J'étais Nightingale et sa beauté farouche, il était Sombreciel et son déséquilibre sublime. Avait-il conscience de cette existence que nous partagions ?

Il était tellement... étrange, cet homme. Il n'avait sans doute pas vu grand-chose de la vie d'adulte, encore, et j'étais plus âgée que lui de quelques années, plus entraînée, tellement plus aguerrie que lui. Et pourtant. Il y avait une profondeur dans son regard qui ne venait qu'avec la sagesse, même étourdie par l'ivresse et engourdie par des années de toxicomanie. Qu'était-il donc, ce sombre duc ? Je ne connaissais pas grand-chose de la vie à Euphoria. Son enfance avait dû être tellement moins riante que la mienne. Sombreciel et ses chimères... Un élan de commisération me saisit. Il serait toujours perdu dans les ténèbres, cet orphelin perpétuel. Si je pouvais être sa lumière au bout du chemin cette nuit, je le serais. J'allégeai ma pression sur son bras, le guidai vers le palais en silence. Sa question cependant me fit sourire. Il sentait mon contact, mais se croyait toujours le fruit d'une illusion. Je lui adressai un sourire amusé, avec au fond des yeux l'ombre de la pitié sincère que sa situation m'inspirait.

« Ce cygne est de la même essence que moi, Votre Grâce. Elle me suit où que j'aille, et si j'en crois mes perceptions, une créature de la même nature s'attache à vos pas en cet instant même... »

Les remparts et tours du Palais se dessinaient à l'horizon, et les torches sur les murs brûlaient haut et clair. La route était dégagée et au loin les gardes impériaux patrouillaient. Mon protégé était maintenant en sécurité. Je le lâchai, m'écartai de quelques pas. Ma route s'arrêtait là – plus avant, et ma tenue ensanglantée, de même que mes cheveux striés de sang et mon visage constellé de gouttelettes écarlates attireraient une attention que je ne tenais nullement à susciter. La Main de la Nuit agissait dans l'ombre – dans l'ombre je resterais. Aldaria décolla en silence du toit sur lequel elle s'était posée et s'envola majestueusement, en direction de la Tour de la Confrérie Noire où elle savait bien que je la rejoindrais rapidement. Mon lit m'attendait, un bon bain également – et une sévère remontrance conjointe de Sigvald et Siegfried, certainement, qui me tanceraient vertement de m'être aventurée seule par les rues. Mais j'étais l'Oracle, j'étais bien assez forte pour assurer ma propre survie. Ils le savaient... Enguerrand, lui, au moins, ne m'étouffait pas. Cher Enguerrand... il avait réussi à installer un jardin au sommet de la tour, ne me demandez pas comment. Mais j'appréciais ce coin de verdure sur le toit du monde...

« Je vous laisse ici, Votre Grâce. Ma Tour m'attend et mes Écoutants également. Le palais est droit devant. Tâchez de ne plus vous égarer par les ruelles, Votre Seigneurie pourrait en pâtir. Que la nuit vous soit douce... »

Je saluai gravement le duc déconcerté. Puis, pirouettant sur mes talons, je disparus à son regard au coin d'une maison. Enfilant les ruelles l'une après l'autre, je me dirigeai vers ma demeure – non sans m'être assurée que l'entêté nobliau suivait mon injonction et rentrait effectivement vers sa suite luxueuse et ses serviteurs dévoués. Mon propre foyer me manquait et j'avais hâte de retrouver mon frère, mon sénéchal et mon professeur – peut-être Jodhaa viendrait-elle dormir à mes côtés, me réconfortant de sa présence.

Quelle nuit étrange j'avais passée...