(c) Luny Padmo


Avryn est la fille aînée de Havelorn Mornoie, seigneur de Tombeneige, et de son épouse Jaëlle. De noble ascendance, donc, et de noble sang, bien que modeste. Sa famille régnait depuis fort longtemps sur un domaine sis dans les neiges et les collines du duché de Nightingale, et leur lignée remontait, selon la légende, au temps de la fondation de ces terres. On raconte l'histoire d'une puissante magicienne, celle que l'on surnommait la Vouivre, qui avait tant fait démonstration de sa valeur au combat qu'elle avait été annoblie et dotée de terres par le premier duc de Nightingale. Depuis, la Vouivre figure au blason des seigneurs de Tombeneige et l'on dit que coule dans le sang de leurs femmes un peu de celui de leur glorieuse ancêtre qui fonda une lignée un peu particulière, au regard des traditions et des us coutumiers des autres membres de l'aristocratie. Jaëlle n'eut cependant point besoin d'appartenir aux Mornoie pour être déjà maîtresse femme, arrivant dans la maison de son époux très jeune, avant de donner à la lignée de nombreux enfants. Bien sûr, il y eut déception de voir que le premier-né du jeune seigneur était une fille, mais l'on se consola vite quand on vit que la petite Avryn avait déjà toutes les qualités pour pallier efficacement aux faiblesses de son sexe. Jaëlle décréta qu'Avryn hériterait du domaine à leur mort, même si des enfants mâles naitraient après elle, et cette décision fut approuvée par le seigneur Havelorn qui dès lors éleva sa fille comme un garçon. Cependant, la grande intelligence de la dame résidait dans le fait qu'elle avait su déceler très tôt chez sa fille un goût pour la guerre et le combat, et des prédispositions naturelles pour le commandement. Le sang de la Vouivre ne saurait mentir et elle se révéla très tôt une digne héritière des Mornoie.

Très vite, elle eut conscience des charges et des devoirs qui pesaient sur elle, en tant qu'aînée d'une vaste fratrie progressivement décimée par les épidémies. On éleva toujours l'enfant dans la perspective d'avoir un jour à défendre ses terres, à rallier l'ost de son suzerain et à gouverner un domaine. La fillette eut très tôt conscience de l'importance de tout cela et, laissant passer son devoir avant tout, accepta sans hésitation de tout sacrifier pour obéir à ses parents. La vérité était que ce qu'on lui promettait, la guerre, l'honneur et le pouvoir, étaient les choses à laquelle elle aspirait au fond d'elle-même. Peu à peu, elle découvrait qu'elle se sentait faite pour cela, et que pour rien au monde elle n'aurait voulu d'une autre vie que celle que ses parents ne lui imposaient qu'à demi.

Avryn grandit donc entre précepteurs sinistres et champs de lice, apprenant les lettres et les chiffres autant que l'art de la guerre et de la chasse. Savante en de nombreuses choses, elle était brillante, mais comme l'est un diamant: tout en angles et en froideur. Cependant, une chose apparut très tôt, et avec beaucoup de netteté: les conseils de sa mère Jaëlle, qui fit de sa fille une maîtresse femme, s'avérèrent utiles. Elle avait prédit à son enfant de longues années difficiles, à devoir se battre pour la vie qu'elle avait choisie, à justifier encore et encore sa place, et le droit qu'elle avait à l'occuper. Avryn parce que femme, devait se montrer en tout meilleure que ses camarades masculins et s'il y eut quelques autres filles de nobles pour partager leurs jeux guerriers, ce ne fut que d'un bien maigre réconfort. Toute son adolescence, toute sa vie de femme, Avryn semblait condamnée à devoir la passer à se battre, même contre ses propres alliés. Devenant jeune fille, l'on suggéra à son père de la marier; Jaëlle et lui laissèrent à Avryn le soin de choisir parmi les prétendants quelqu'un dont le caractère pourrait convenir à sa personnalité si intraitable. Bien évidemment, il n'y eut pas un seul jeune homme pour convenir à la jeune fille qui, brimades en moqueries, professait le plus grand mépris pour la gent masculine. Pas question de disperser l'héritage, qui plus était, et pas question non plus de devoir rester sa vie durant dans l'ombre d'un autre. Avryn refusa donc toutes les mains qui se tendaient, même lorsque ses parents la dotèrent fortement.

Avryn se vit même proposer d'épouser l'héritier des seigneurs d'Ambremont, Thibalt. La rumeur disait qu'il était aussi difficile à marier que l'était l'héritière des Mornoie. Les deux jeunes gens avaient le même âge, s'étaient rencontrés à plusieurs reprises, et s'étaient également confrontés aux armes plus d'une fois. N'en faisant comme toujours qu'à sa tête, Avryn décréta qu'elle ne daignerait accepter cette offre, pourtant bien avantageuse pour elle pour sa lignée, que si le prétendant parvenait à la battre en duel. Et sur le champ de lice, ils rompirent lances et écus, avant d'en venir aux épées, sans que ni l'un ni l'autre ne réussisse à prendre le dessus. Avryn avait souvent perdu face au jeune homme mais cette fois, elle se refusait fermement à plier devant lui et combattit de toutes ses forces afin de ne point céder un pouce de terrain. Et en vérité il n'y eut vraiment aucun vainqueur de ce tournoi bien étrange; ni vainqueur, ni vaincu. Avryn en conçut une grande colère, et beaucoup de honte; mais l'honneur était sauf et elle ne pourrait épouser celui qui n'avait pas réussi à prendre le dessus sur elle.

C'est peut-être ce statu quo qui permet à Avryn d'accepter Thibalt comme seigneur, et surtout comme ami. Car la lignée des Mornoie avait depuis fort longtemps fait allégeance à la famille d'Ambremont, fidèles vassaux dont les liens du sang renforçaient la proximité. Cette victoire manquée, ce combat sans vainqueur permit à Avryn de considérer un peu mieux son seigneur, qu'elle tenait jusque là pour l'un de ces nobles jeunes gens sans esprit, tous justes bons à tenir une épée et à culbuter les servantes. Il avait prouvé sa valeur à ses yeux, ce qui était en soi un exploit, et la jeune dame de Tombeneige tint elle-même à prêter hommage à l'héritier des Ambremont. Elle renouvela le serment de fidélité prononcé des siècles auparavant par ses ancêtres, jurant sincèrement de le servir, jusqu'à la mort. En ce jour, elle n'imaginait sans doute pas à quelles extrémités elle serait poussée par cette promesse faite sur son honneur... Pour l'heure, Avryn se contentait de servir fidèlement son seigneur, compagne d'armes, compagne tout court à vrai dire; car la jeune dame de Tombeneige finit par considérer Thibalt comme un seul et véritable ami. Sa fidélité indéfectible fut toujours motivée par cette amitié ancienne, cette égalité scellée le jour où ni l'un ni l'autre ne parvint à gagner. Il y eut bien d'autres duels par la suite, défaites et victoires, mais rien de cela ne parvint à effacer cette bataille sans vainqueur où elle reconnut enfin Thibalt comme quelqu'un qui avait mérité de recevoir son allégeance et son amitié.

Et le temps passa. Longtemps, Avryn fut courtisée, avec plus ou moins de violence, par les jeunes seigneurs des environs. La vérité était que la dame de Tombeneige, indomptable vierge guerrière, était devenue comme un trophée convoitée par tout ce que le duché comptait d'aristocrates désoeuvrés et de chevaliers sans terre, nobles ou moins nobles, qui décidaient chaque fois d'être celui qui lui ferait ployer l'échine. Une femme libre et sans homme? Diable, cela ne pouvait exister! Elle finirait tôt ou tard par céder, et chacun voulait être celui qui avait accomplit cet exploit. Mais en vain. Avryn savait bien se défendre et chaque fois infligea défaites et humiliations aux prétendants empressés.

Et puis vint la ruine. L'exil. Avryn regarda sans un mot tomber son seigneur, son ami, spolié de ses terres par celui qui s'appelait Empereur, et qui réclamait le pouvoir sur tous les domaines des Huit Duchés. Elle regarda tomber celui à qui elle avait juré fidélité; c'était à lui qu'était allé son serment, et à personne d'autre, et certainement pas à cet Augustus qui régnait de si loin! Avryn avait été élevée à l'ancienne et pour elle son seigneur était plus important que tous les rois, tous les empereurs, tous ceux qui pouvaient régner au-dessus de lui. Et toujours, toujours elle se souvenait de son serment, se souvenait de ce que lui dictaient ses parents: les liens du sang, les liens de parole, les liens d'amitié. Rien ne peut rompre cela et celui en qui elle avait placé sa confiance ne pouvait être trahi.

Alors Avryn suivit ce que lui dictait son honneur. La dame de Tombeneige laissa son titre, son droit d'aînesse et tout pouvoir à son frère cadet Eivar pour partir à la suite de Thibalt. Elle fit ses adieux à ses vieux parents, à ses frères et soeurs, et s'en fut, sans regrets, car elle savait que c'était là la bonne décision. Elle ne pouvait se résoudre à abandonner celui qui avait été déchu. Sans se retourner, elle était partie, et le destin scella son destin en poussant Eivar à prêter allégeance à l'empereur. Ne plus pouvoir se retourner, désormais, l'exil était définitif.
Comme lui, elle prit les armes, et ce furent de dures, dures années... Quelle place peut avoir une femme dans un monde d'hommes et de guerriers? Plus encore que durant sa jeunesse, elle fut chaque fois forcée de justifier sa place, son rôle, être plus forte que tout, et tout le monde. Toujours montrer qu'elle avait le droit d'être là, toujours défendre son honneur de femme et de guerrière, et toujours rester fidèle à son seigneur. Oh, il y en avait beaucoup pour en rire, de cet attachement quasi-viscéral qu'elle avait envers cet homme déchu; des rumeurs couraient, des rumeurs indécentes qu'Avryn se faisait un plaisir de faire ravaler par le fer. Elle qui avait tout abandonné pour suivre celui en qui elle avait toute confiance, son ami et son seigneur.

Si la Guilde des Guerriers remarqua Thibalt, Avryn au contraire fut vite laissée de côté, et il lui fallut lutter sans relâche pour que l'on estime qu'elle méritait peut-être sa place parmi eux. Même une fois parvenue à ce stade, il lui fallait encore, sans cesse, justifier de cette grâce qu'on ne lui avait accordée qu'après des semaines, des mois d'épreuves. Avryn sut toujours garder sa place auprès de Thibalt, et connut un peu de répit quand il fut envoyé au service de la dame d'Outrevent. Là, plus de paix sans doute, alors qu'elle restait, fidèle, gardant son rang et sa place, auprès de lui. Bien sûr, il serait vain de croire que cet homme, cet ami, était le centre de l'existence d'Avryn; elle sut se faire une place à son tour, une réputation, établir son droit à être là. Cependant, c'était son seigneur qu'elle servait, non pas par soumission mais parce que c'était ce qu'elle avait décidé, parce que c'était par amitié et par fidélité qu'elle sacrifiait une partie de sa liberté sur l'autel de son honneur.

A son ami, son seigneur, son suzerain, par amitié, et jusqu'à la mort.

Avryn n'a pas usurpé son surnom de Vierge de Fer. Si vierge, elle ne l'est plus depuis fort longtemps, de fer, elle en est forgée jusqu'à l'os. Elle n'est point façonnée du bois vert dont on fait les dames, mais d'acier trempé, tranchant comme l'épée qu'elle manie.
Avryn est froide, froide jusqu'à la moelle. L'hiver en elle est venu et ne s'en est jamais allé, et c'est un coeur de glace qui bat dans sa poitrine. C'est une femme de tête, de poigne, qui gouverne d'une main de fer dans un gantelet d'acier, le verbe haut et la parole assassine, non point méchante mais fière et pleine d'un orgueil justifié par une lignée ancienne et par sa condition noble. Elle est fière de ses racines, de sa terre, fière de servir un homme qui est peut-être déchu mais qui pour elle garde tout son prestige. Son honneur est la chose la plus précieuse à ses yeux, bien plus que sa vie et elle mourrait sans hésiter pour le défendre, le sien, ou celui de son seigneur.

Oh, ne la croyez pas attachée à cet homme par d'autres liens que celui d'un serment qu'elle prononça jeune encore mais qui durera tant qu'elle vivra. Point d'amour, point d'autres sentiments que l'amitié pour éclore dans cet être de glace qui ne s'émeut que de bien peu de choses et seule la colère sait amener un peu de vie à ses joues de neige... Oh, si elle est bien impulsive, peut-être un peu trop pour son propre bien, elle n'est cependant pas dénuée d'une certaine intelligence et sait parfois faire preuve d'une prudence surprenante de la part d'un caractère aussi bien trempé. Avec l'âge vient la sagesse, dit-on, et les années passées à résister envers et contre tout aux pressions extérieures on beaucoup tempéré les humeurs orageuses de la jeune femme; mais rien au fond ne peut émousser la colère, et les rages subites d'Avryn sont devenues proverbiales. Il peut s'avérer fructueux de l'avoir dans son camp, tout comme il peut être bien désavantageux de s'en faire une ennemie, ce qui, de l'avis commun, est fortement déconseillé.

Pour Avryn, il ne s'agit pas pour elle d'agir en homme, il s'agit d'agir comme le dicte son honneur: croire qu'elle a voulu un jour ressembler à la gent masculine est une grave erreur, et le lui faire remarquer pourrait vous faire perdre la tête, au sens littéral. Non, Avryn est ce qu'elle est, et a trouvé dans la guerre et la vie qu'elle mène le moyen de s'accomplir pas en tant que femme, mais tout simplement en tant que personne, indépendamment du sexe que la nature lui a donné. Et cela, on tend peut-être un peu trop à l'oublier. Il y avait eu en elle, dès la naissance, des prédispositions naturelles à accomplir ce destin, et toute l'intelligence de sa mère réside dans le fait de l'avoir très tôt compris et d'avoir poussé sa fille à adopter la vie qui lui convenait.

Avryn est froide, au fond. Froide comme l'hiver et c'est à se demander ce qu'il en est de ce coeur de pierre qui gît dans sa poitrine de suaire, et bien sachez que jusqu'à l'os, elle l'est, figée dans sa propre raideur glacée. Pas un printemps pour animer ses joues de neige, pas un soupire pour franchir sa bouche, rien qui puisse jamais faire éclore à la cîme de ses yeux les diamants et les perles de larmes méritées. Rien, non, car elle sait ce qui l'attend si elle fait montre de la moindre faiblesse et cela, ni son honneur, ni sa fierté ne pourraient le supporter. Alors, Avryn affronte tout sans sourciller, pour se montrer plus forte que tous et tout le monde. Montrez-lui une épreuve insurmontable, et elle aura la patience de faire en sorte de pouvoir l'atteindre, sans jamais se décourager. Elle n'est pas inconsciente, oh, non, elle sait très bien à quoi elle s'expose dans la bataille et le feu de la guerre, elle ne le sait que trop bien. Mais en cela comme dans chaque aspect de sa vie, c'est le givre qui coule dans ses veines, et le froid calcul d'un esprit dénué de sentiments. L'hiver est venu, et ne s'en est jamais allé, et sa morsure a figé tout son être, pour toujours et jusqu'à son heure dernière. Ainsi est la dame de Tombeneige, fille de la terre sauvage et d'un rayon de lune, faite de blanc argent et d'acier forgé.