Juste un jour parfait. Un peu de soleil pour annoncer le retour proche du printemps. Quelques chants d'oiseaux dans les jardins du palais. Et guère plus de travail qu'à l'ordinaire. Oh, il y a bien de quoi faire après le couronnement d'avant-hier mais rien de très différent d'à l'ordinaire. Excepté pour les blanchisseuses. Entre sauces, vins, graisses et même empreintes de bottes, elles ont largement de quoi faire. Mieux vaut laver les nappes avant que les tâches ne les incrustent trop profondément. C'est une règle de base. Et je suis absolument certaine que pas le moindre des riches habitants de ce palais ne connait un principe aussi élémentaire. Il est bien aisé de renverser leurs assiettes et leurs verres sur la table. Mais réparer leurs dégâts par la suite est une toute autre affaire !

Assise sur le bord du lavoir, à attendre le linge de Mélusine, je les observe, silencieuse. Et leurs gestes coutumiers font monter en moi une bouffée de nostalgie, de l'époque où moi-même, je battais le linge avant de l'essorer. Et de celle, plus lointaine encore, où mes bras d'enfants n'étaient pas assez forts. Alors je me contentais de m'asseoir près de ma mère pour la regarder faire tandis qu'elle me parlait de ce noble marin - mon père - qui reviendrait bientôt nous chercher. Je n'y croyais pas vraiment mais c'était agréable de l'entendre en parler. A cette pensée, mon coeur se serre. Elle me manque. En dépit de nos disputes, de nos désaccords et de son éternel espoir d'un jour qui ne viendra jamais. Elle reste ma mère. Et même si je suis partie, elle n'en occupe pas moins mes songes, la nuit. Je me demande si elle finira par vivre pour elle-même et non pas dans l'attente.

L'envie soudaine me prend d'aller tordre quelques pièces de linges plutôt que de rester à ne rien faire. Mais les blanchisseurs de Lorgol sont fières. A Port-Bravoure, personne n'aurait jamais refusé un peu d'aide. Celles du palais ont une bien haute opinion de leur métier. Et je n'ai pas vraiment envie d'être rabrouée de nouveau. Quoi que... Mes yeux viennent de se poser sur une jeune lavandière que je n'avais jamais vu auparavant. Oh, il est tout à fait possible que je n'ai juste jamais fait attention à elle - le palais est tellement grand ! - mais pourtant, son air peu rassuré me rappelle le mien, à mon arrivée ici. A peine quelques secondes de réflexions et ma décision est prise. Je me lève souplement et vient saisir l’extrémité du grand drap qu'elle essaye d'essorer correctement, l'aidant dans son entreprise avec des gestes qui trahissent mon habitude. Et ce n'est qu'une fois le linge déposé dans le panier prévu à cet effet que je lui adresse un sourire.

- Ça te dérange que je t'aide ? J'attends depuis tout à l'heure et je commence sérieusement à m'ennuyer !

Et tant pis pour les regards noirs des autres blanchisseuses !

Tu es arrivée la vieille, et déjà, tu croules sous le travail. Le couronnement vous a laissé, à vous les blanchisseuses, une masse de travail écrasante et on t'a bien fait comprendre qu'une paire de mains supplémentaires ne serait pas de refus pour aider à la tâche. Quand bien même tu viens d'arriver. Quand bien même tes muscles courbaturés ne se sont toujours pas remis de ce long périple et que ton visage porte encore les traces de la fatigue qui t'accable. Tu n'as pas le droit à ce repos dont tu rêves tant et tu es déjà à la tâche, depuis tôt le matin. Avec des mots secs, on t'a expliqué ton travail, on t'a montré où tu travaillerais, et au milieu des autres lavandières, tu t'es mise au travail, en silence. Tu écoutes les ragots sur les nobles du palais. Untel qui a rejoint unetelle dans sa suite, alors que la mari lui-même visitait une autre dame, les commentaires sur les tenus et bons nombres de racontars qui ne t'intéressent pas. Tu es plongée dans ton travail, et tu te coupes du restes. Les gestes, tu les fais sans réfléchir, mécaniquement. Tu laves les nappes tâchées de sauces toutes plus grasses les unes que les autres. Ces gens de la haute société, qu'on dit pourtant si bien éduqués, ne savent-il pas manger proprement ? Il te semble, au premier coup d'œil, que la noblesse de la capitale est bien plus sale que celle d'où tu viens.

Concentrée comme tu es, les bavardages des commères ne forment qu'un vague brouhaha que tu n'écoutes pas. Que tu n'entends pas. Personne n'a encore cherché à te parler, à savoir qui tu es, d'où tu viens et c'est tant mieux ainsi. Tu ne souhaites pas attirer l'attention, te retrouver encore perdue et désemparée alors que tu ne pourras pas répondre aux questions qu'on te pose. Combien de temps avant que les domestiques ne se rendent compte que tu es muette et que tu as été amputée de ta voix ? Combien de temps encore ? Alors tu restes discrètes et tu travailles. Tu tords les tissus. Les bats. Les frottes. Les rinces. Les plies. Ranges entre les piles de petits sacs de lavande afin que les vêtements conservent cette odeur discrète. Et tu recommences. Parfois, tu mets quelques chemises de côtés, car elles devront être reprisées.

Mais ces gestes, pourtant inscrits en toi, deviennent de plus en plus durs à effectuer au fur et à mesure que la fatigue prend possession de toi. Et alors que tu te bats avec un draps immenses, quelqu'un vient t'aider, avec des gestes aussi précis que les tiens. Cette jeune femme, tu l'as vu assise plus loin et tu sais à sa tenue que ce n'est pas une lavandière. Peut-être une femme de chambre qui attend quelques vêtements de sa maîtresse. Tu lui adresses un regard néanmoins reconnaissants ainsi qu'un petit sourire. La seule chose que tu seras capables de lui donner, de toutes façon et tu hoches la tête alors qu'elle te propose son aide. Tu iras plus vite ainsi et tu es tout de même contente de ne plus être tout à fait seul. Du moment qu'elle entretient la conversation pour deux, tu seras heureuse.

Elle t'aide et c'est d'un timide sourire accompagné d'un hochement de tête que de la remercie à nouveau. Tu l'observes discrètement. Elle non plus, ne vient pas d'ici, les traits de son visage ne portent pas les mêmes marques que la majorité des gens qui vous entoure, de même que ses yeux ou sa chevelure. D'infimes détails que d'autres ne verraient pas et ne verront jamais te sautent au yeux. Avec le temps, tu as appris à les repérer. Etre amputée de la parole t'as au moins permis de te focaliser sur d'autres choses, toutes aussi importantes. Tu ne saurais par contre, pas dire de quel duché elle est originaire, si ce n'est affirmer que ce n'est pas d'Ansemer, ni de Cibella.

Mais à ton grand malheur, Perle, puisque c'est son nom, continue te de parler, et toi, tu ne peux rien dire, tu ne peux rien répondre. Avec des gestes tout aussi précis, tu attrapes les deux bouts du tissus que tu finis de plier correctement avant de le déposer sur la pile à vos côtés. Vous attrapez un nouveau draps et tu la regardes avec insistance, pour lui faire comprendre que si tu l'entends, jamais tu ne seras capable de lui répondre ; plus jamais. Tu ne sais pas écrire, tu ne sais pas si elle sait lire, tu ne peux même pas te présenter à ton tour. Par contre, tu peux mimer avec tes doigts depuis quand tu es arrivée. Deux tours en arrière avec tes indexes pour symboliser le passé et tu lèves deux doigts pour désigner les jours. Deux jours que tu es arrivée. Puis tu pointes ton doigts vers elle, pour lui retourner la question.

Avec le temps, tu as tout de même appris à communiquer un peu avec tes mains. Tu griffonnes quelques dessins quand tu en as l'occasion, sur le sol, dans la poussière. Mais tu as rarement l'occasion d'entretenir de longues conversations, les gens se lassent vite et écouter les vains palabres des maîtres que tu sers ne t'intéresses point ; ils n'ont de concerne que pour le prestige, leur or et le prochain bal masqué qu'ils organiseront pour plaire à tel ou tel autre personne. Peu ont comme intérêt le véritable bonheur des gens à leur service, de ceux qui leur permettent de manger à leur faim chaque jour.

Vous achevez de plier un autre draps et au moment où tu souhaites en attraper un autre, tu te rends compte que le labeur est terminé. Les dernières pièces de tissus sèchent au vent et seront à plier demain, habits et autres étoffes sont fins prêtes. Les lavandières n'ont pas chômé, tu le sais. Deux jours entiers à laver, tordre et essorer pour contenter les maîtres des lieux ; vous êtes enfin libres pour un temps. Ce moment que choisis ton estomac pour protester contre la fin et la fatigue qui te tiraille depuis ton arrivée : les marchands qui t'ont apportée ici t'ont donné suffisamment d'eau pour que tu ne meurs pas assoiffée mais n'ont pas pris la peine de te nourrir correctement, et à peine arrivée, tu as profité des quelques heures de sommeil que tu pouvais grappiller pour te reposer. Mais tu as faim. Tes joues se teintes de rouges, tant ta gène est grande. Alors, pour meubler, tu indiques à la jeune femme qui t'a aidé de te suivre et la guide vers les piles de linges prêtes à rejoindre les appartements de leur propriétaire : ceux de son maître doivent s'y trouver, tu l'aideras volontiers à les porter.