Ça y est. Je l'ai fait. J'ai sauté le pas. J'ai quitté ma petite bourgade en direction de la capitale. Fini les combats incessants, fini les plaisanteries grivoises des guerriers rustres de Bellifère, fini cette existence sans guère de sens ni d'intérêt. Devant moi se dressent les mille tours de Lorgol, droites et fières. Cette vue me coupe le souffle, alors même que je suis en ville depuis quelques jours maintenant. Il y a tant à faire ici, tant à découvrir... Les rues sont à mes yeux un dédale interminable sans logique, ni sens. De partout, les passants surgissent, s'interpellant à qui mieux mieux. Et le tout me semble absolument chaotique. Il parait qu'en plus, j'arrive dans une période plus agitée encore qu'à l'ordinaire. Le tyran chercherait épouse et de ce fait, nombre de visiteurs sont montés en ville pour venir y proposer leurs filles ou leurs sœurs. Trouver un lieu où me loger n'a pas été tâche facile dans l'effervescence ambiante. Et il n'est bien sur pas question de tenter quelques excursion profitable tant que je ne saurais pas me repérer dans cette ville les yeux fermés. J'ai trop besoin d'échappatoires et de cachettes pour me permettre de me lancer à l'aveuglette. Bientôt, je m'occuperai des opulents bourgeois corrompus de la capitale. Bientôt. Mais pas tout de suite. Et nul doute que si je ne trouve pas très vite un moyen de renflouer mes quelques ressources, l'aubergiste chez qui je loge n'aura aucun scrupule à me mettre dehors.

Alors... pourquoi pas le palais ? Il y a là bien assez de nobles pour qu'un domestique trouve à s'y employer et je suis suffisamment habile de mes mains pour être embauchée. D'autant qu'il est guère d'endroits où soient amassés plus de richesses injustes que là bas. Mettre la main sur une ou deux parures de diamants... Juste en passant, rien de bien important. La plupart de ces nobles ont hérité sans voler. Ils ne sont pas mes cibles principales. Et puis... qui sait ? Peut-être parviendrai-je là bas à glaner quelques informations sur ce père que je voudrais tellement connaitre. Oui, en attendant d'être en mesure de reprendre mes activités, je suis certaine que le palais impérial fera l'affaire.

Il ne me faut que peu de temps pour mettre en pratique mes décisions. Aussi je me dirige vers ma cible d'un pas décidé. Et après quelques minutes d'un entretien bien superficiel, me voilà revêtue de l'ordinaire de toute servante en ces lieux. Je suis domestique au palais désormais, nourrie, logée, blanchie. Mais allouée au service de l'une des prétendantes au trône. Drôle d'idée que celle là. Je ne comprends pas ce qui peut les pousser à tout sacrifier pour partager la couche de l'empereur. Surtout s'il leur faut rester cloitrées. j'ai entendu dire qu'elles restent enfermées depuis une semaine déjà et qu'un mois s'écoulera avant qu'elles ne puissent revoir l'extérieur. Enfin. Cela m'importe peu. Tant que je ne suis pas restreinte moi aussi à ce bien triste sort.

Il ne me reste plus qu'à prendre mon service. La dame de Séverac m'attend impatiemment, m'as-t-on dit. Je doute qu'elle soit si pressée que cela de me voir, moi, personnellement, rejoindre ses appartements. Elle n'est probablement préoccupée que de son désir d'être servie dans la minute, comme nombre de grandes dames. Et parce qu'elle est une grande dame, elle a surement des coffrets débordants de bijoux fabuleux dont la vue à venir me fascine par avance. certainement trop pour qu'elle parvienne à en garder le compte. Une seule bague suffirait à nourrir des familles pendant plusieurs semaines. Je n'ai pas une âme de justicière, j'avoue ne voler que pour le plaisir de l'acte et ma propre subsistance. Mais parfois, de telles inégalités me révoltent, quand bien même les munis n'y sont-ils pour rien. Comment ne pas l'être alors que je pénètre dans cette suite luxueuse, pleine de tentures, de dorures, de tapis et de tableaux... Il y a tant et tant de décorations que j'en perds le compte. Et je serais encore plus incapable de mettre un nom sur chacun des objets que je découvre en ces lieux.

Toute à ma surprise, j'avance sans même m'annoncer. De ma vie, je n'ai vu tant de richesses en un endroit. Pourtant, loin de me plaire, cette somptuosité forcée me met mal à l'aise. Je serre plus fort que jamais cette perle, objet de mon tout premier vol, dont la superbe simplicité me rassure en ces lieux chatoyants ? Silencieusement, je fais quelques pas de plus jusqu'à m'approcher d'une tablette sur laquelle est posée une première cassette pleine de parures en tous genres. Retenant à grand peine d'envie grandissante de m'en saisir sans attendre mon reste, je demeure plantée là, à admirer ces pierres précieuses aux mille reflets, sans plus prendre garde à ce qui m'entoure.

Tu tournes en rond, dans cette suite confortable que l'on t'a attribuée. Dehors, la neige tombe et recouvre l'univers de son épais manteau blanc, et tu observes la chute des flocons immaculés derrière ta baie vitrée, bien à l'abri derrière le verre teinté. Le soleil de l'après-midi ne perce pas l'épaisse couche des nuages, et tu ne peux t'empêcher d'avoir envie de pleurer, dans cette immensité étincelante si différente du sable et du roc de Sinsarelle. Étrangère, malvenue, dans cette Cour emplie de murmures et de complots, dans cette capitale étouffée de crimes et de vices. Séverac te manque affreusement. Ta sœur te manque plus que tout le reste : bien qu'indépendantes l'une de l'autre, Mélisende et toi n'avez jamais été séparées aussi longtemps par le passé, et tu t'inquiètes farouchement pour la fragilité de son esprit et l'ampleur de ses tourments. Mélisende... Et Melsant, et Melbren. En danger aux aussi – tous en péril, les héritiers de Séverac, et vos parents qui doivent trépasser d'angoisse dans le manoir familial – votre père arpenterait les longs couloirs de long en large, sans une marche sans trêve ni repos, bouillant de ne pas savoir, et votre mère regarderait blanchir ses cheveux au bord du lac qui abritait autrefois vos ébats d'enfance dans l'eau claire, aux plus chauds des jours d'été.

Une sensation humide sur ta joue interrompt tes pensées. D'un doigt tremblant, tu recueilles la larme solitaire qui s'est échappé de tes yeux perdus dans le lointain, te réprimandant pour ta propre faiblesse – d'ici quelques semaines, tu seras peut-être Reine, et les reines ne sont pas censées pleurer ailleurs que dans le secret de leur for intérieur, dans l'intimité de leur cœur. Dans quel défi au-delà de tes capacités t'es-tu lancée ? Elles sont tellement nombreuses, ces candidates – et tellement illustres pour certaines. Les duchesses héritières de Lagrance, de Cibella, d'Outrevent – la duchesse réprouvée de Nightingale... Tant de femmes, bien meilleures que toi. Tu doutes de tes forces, Mélusine, petite fée solaire – tu doutes de toi-même dans ce pays où l'ombre gagne de plus en plus.

Un bruit de pas derrière toi te tire de tes sombres méditations. En tant que candidate, on t'a attribué une servante, mais la pauvre fille était si maladroite qu'elle s'est cassé la jambe dans un des escaliers du palais – on t'a assuré qu'elle serait remplacée dans la journée, et c'est certainement le travail de la jeune fille qui vient d'entrer et qui contemple tes bijoux avec des yeux écarquillés. Celle-ci a une certaine douceur dans ses traits, une finesse de la silhouette, une élégance innée que tu apprécies. Tu lis l'intelligence dans ses yeux clairs, et une vague envie alors qu'elle couve les pierres vives du regard. Un sourire désabusé s'affiche sur tes lèvres.

« Ces parures ne m'appartiennent pas. Elles sont à la disposition des candidates au trône, car nous devons chaque soir paraître à la table du Roi parées différemment afin de prouver notre bon goût, mais toutes ces pierres sont des joyaux de la Couronne. »

Une certaine amertume est perceptible dans ta voix. Tous ces joyaux à ta portée, et le seul que tu désires, Waldemar qui orne le doigt du tyran, celui-là t'est inaccessible. Ironie du sort... D'un sourire contraint, tu tentes de faire bon accueil à cette nouvelle servante que l'on t'envoie.

« Entre, petite. Je suis la marquise de Sinsarelle, Mélusine de Séverac. Je suis Cielsombroise. Quel est ton nom ? »

Ô ces bijoux... Si beaux, si étincelants... Et juste à portée de ma main. La tentation est forte de m'emparer d'un joyaux parmi cette multitude. Qui s'apercevrait d'une bague manquante dans ce fouillis de pierreries ? Pourtant je n'en fait rien. Ce serait trop facile. Je n'aurais aucune gloire à ainsi me saisir d'un de ces trésors. D'autant que les risques viendraient ensuite, pour parvenir à sortir du palais. J'ignore le sort qui est fait aux voleurs en cette ville et je ne souhaite pas spécialement le connaitre. De plus, j'ai besoin de cet emploi, je ne suis pas encore prête à voler de mes propres ailes en ces rues inconnues. Aussi je m'éloigne dans un pas, résistant à l'impérieuse tentation. Désormais moins à même de tendre la main, je n'en demeure pas moins fascinée. Au point de ne pas entendre les pas qui s'approchent de moi et de sursauter en entendant une voix claire s'élever dans le silence de cette trop luxueuse suite.

Instinctivement, je me retourne pour plonger dans une bien maladroite révérence. J'ai suffisamment côtoyé les riches demeures pour savoir que celle qui se tient face à moi est de haute naissance. Sans doute même la dame que l'on 'a envoyé servir. Et bien qu'elle ne semble pas des plus ravies de mon arrivée, il me semble qu'une inclination respectueuse s'impose. Mais même courbée, je garde les yeux sur elle. Elle est belle, cette prétendante à l'empereur. Très belle même, avec ses longs cheveux noirs et ses yeux couleur de glacier. Pourtant, elle n'a pas l'air satisfaite d'être ici, en ces conditions. Les mots qu'elle m'a adressé m'ont paru plein d'un sentiment trouble ressemblant un peu à de l'insatisfaction. Ou à du regret. Que regrette-t-elle donc cette marquise ? Sa liberté ? Son choix ? Les motivations qui peuvent l'animer e semblent totalement obscures. Tout autant que ce qu'elle me dit être son identité. Marquise de Sinsarelle ? Cielsombroise ? Ces mots aux sonorités sifflantes ne m'évoquent rien d'autres que de lointaines contrées que je serais bien en peine de situer. Sans doute mes origines l’informeront-elles davantage, son éducation doit lui permettre de savoir d'où je viens. Mais que dire ? Je n'ai que le nom de ma mère à lui présenter, celui de mon village. Rien qui puisse la renseigner sur moi. Je ne sais même pas quel nom je dois décliner. Finalement, après une seconde d'hésitation, je réponds :

- Perle. Je m'appelle Perle.

Elle n'a pas besoin de connaitre cet autre nom qui est moins le mien que le souvenir d'un homme que je n'ai jamais connu. Bien sur, j'espère glaner des renseignements dans ce palais. Mais j'ai trop souvent vu les nobles passer leur chemin sans la moindre considération pour nous autres, femmes et hommes du peuple, pour avoir encore des illusions à leur sujet. Celle-là, comme tous les autres, se moque bien de mes petites préoccupations. C'est auprès des domestiques que je trouverai peut-être une piste.

J'ajoute, pour faire bonne mesure et ne pas laisser un silence désagréable s'installer :

- Je peux faire quelque chose pour vous ?

Elle est mal à l'aise, cette petite.

Il n'y a rien de la servante en elle.

Un instant, tu laisses le silence s'installer, la tenant toute entière sous le poids de ton regard. Son malaise t'intrigue. Elle ne semble coutumière des suites des dames de la haute noblesse, et ne paraît pas savoir non plus ce qui est attendu d'elle. Nouvelle au palais, nouvelle dans la capitale, nouvelle dans la servitude peut-être ? Tu n'en sais rien, mais elle t'intrigue. Qu'est-ce qu'une enfant perdue vient donc faire au milieu de tes joyaux et de tes jupons ? Elle est propre, en tout cas : sa peau est nette, ses cheveux bien coiffés, et ses mains sont exemptes de ces taches qui alourdissent celles des souillons que tu croises parfois au gré des services. Sa tenue est bien entretenue, soigneusement apprêtée – tout cela sent la jeune femme dotée d'un certain respect de sa propre personne, et cela te plaît.

«  Perle. C'est un joli prénom. Quel nom l'accompagne ? »

Le ton de la question est anodin, mais tu ne peux te défaire d'une certaine méfiance devant cette jeune femme qui ne semble pas totalement à sa place dans la livrée banale et sans attrait d'une servante du palais. Peut-être s'agit-il là d'une espionne chargée de rapporter tes moindres faits et gestes, telle la dernière que tu t'es empressée de renvoyer pour une peccadille ? Peut-être désire-t-elle te trahir d'une manière ou d'une autre, te nuire, ou te faire quitter la compétition au titre de reine ? Impossible de le savoir. Elle ne semble pas rouée et n'a apparemment pas la carrure d'une intrigante, mais deux précautions valent mieux qu'une et peut-être est-elle en fait excellente comédienne. Dans ce monde cruel où tu es née, il ne peut y avoir de place pour les faux-semblants et les méjugés. Triste vérité, oui – mais pour survivre, il va falloir te méfier. De tout : de la plus basse des servantes à la plus noble des dames, dans ce funeste palais où tu es enfermée jusqu'à la fin des épreuves.

La Guilde des Voleurs ne pourra pas te sauver si tu te trahis.

Parfois, tu rêves de ta mort, certaines nuits.

Rêves noirs, terreurs absurdes, tu le sais : rien ne prouve ton appartenance à la guilde des détrousseurs et des grands voleurs, mais tu frémis à l'idée que l'on te confonde. Cela te mettrait dans une position affreuse, et tes parents certainement en souffriraient grandement. Sans parler des camarades monte-en-l'air que tu pourrais être amenée à trahir sous la torture – il paraît que les bourreaux impériaux sont des artisans et qu'ils ont brisé plus d'une volonté de fer par le passé. Dans ces conditions, il te semble nettement plus raisonnable de te méfier de ta nouvelle servante.

« Allons, petite, parle-moi de toi – je ne suis pas un Dragon, je ne vais pas te manger. »

Tout cela, avec le masque froid, hautain et dédaigneux de la Dame de Séverac, Marquise de Sinsarelle, qui découvrirait une tache malséante sur sa robe favorite.

Pauvre enfant.

Pauvre de moi.

Le monde marche sur la tête.

Elle se méfie de moi, c’est évident. Mais, par la stupidité des guerriers de Bellifère, j’ignore bien pourquoi. Je ne dois pourtant pas avoir l’air très dangereuse avec ma petite taille et mes bras minces, plus habitués à dérober les fruits de ma convoitise qu’à lever une arme, en dépit de mes origines.
Alors pourquoi ? Pourquoi cette défiance évidente, ces mots secs, ce ton froid ? Je n’ai pas une excellente opinion des nobles, toujours trop prompts à nous écraser our leur bon plaisir, que ce soit sous les taxes ou les sabots de leurs chevaux. Et le comportement hautain de celle-ci ne tend certainement pas à les faire remonter dans mon estime.

Et que de curiosité pour ma petite personne. Je suis habituée à l’ombre et a discrétion. Pas aux questions. Une envie, un réflexe me cire de croiser les bras, de lui adresser ma moue la plus insolente. Mais je suppose que ce ne serait pas le meilleur moyen de garder ce travail que je viens tout juste d’obtenir. Aussi je m’exhorte à la politesse, levant à grand peine les yeux au ciel pour finalement lui répondre.

- Clairargent, ma Dame. Mais sans doute cela ne vous dit-il rien.

Et pour cause ! Quel noble irait connaitre le nom d’une banale blanchisseuse de Port-Bravoure ? Mais à peine cette m’a-t-elle effleuré que je me mords les lèvres. Sans doute une telle franchise – que d’autre appelleraient impertinence – n’est-elle pas non plus la bienvenue. Il va me falloir être très attentive à ce que je dis…
Mais est-ce ma faute si elle me tente par ses remarques ? Avant que je n’ai pu les retenir, les mots jaillissent, en réponse aux siens.

- Pour sur ma Dame ! Vous n’êtes pas assez grosse pour leur être comparée !

Oh par… par les dragons bedonnants justement ! Ne suis-je donc pas capable de me taire ? je n’ai nul besoin d’écouter la petite voix narquoise pour connaitre la réponse à cette question. Non. Définitivement non.

Trouver rapidement une réponse plus adéquate, plus proche de ses attentes… Rien ne me vient. Je reste muette, incapable de trouver quoi que ce soit à dire. Pas que ma vie soit un vide intégral mais… je n’ai ni envie de parler de ma chère Fleur, ni de ma mère. Et moins encore de ce pleutre, de ce fuyard d’Answald ou de ce père inconnu dont je compte bien découvrir l’identité.

Allez Perle. Réfléchis ma fille. Pour une fois que tu pourrais parler à bon escient, ce n’est pas le moment de rester silencieuse !
Finalement, je tente une réponse, qui ne satisfera probablement la dame mais aura au moins le mérite de me tirer de ce fâcheux silence. De toute façon, je doute de pouvoir rattraper ma bêtise précédente alors… un peu plus, un peu moins, quelle importance ?

- Je viens d’une petite ville côtière de Bellifère. C’est vraiment très petit et pas très intéressant. Vous ne connaissez surement pas. Et vous ? Je suis certaine que votre vie doit être bien plus intéressante que la mienne !

Et mon plus beau sourire en prime. Je n’ai plus qu’à espérer qu’elle ait de l’humour, de la patience ou toute autre estimable qualité qui la dissuadera de me mettre immédiatement à la porte.