D'autres invités passent les portes et à chaque fois, tu peux observer sur leurs visages masqués l'émerveillement. Ton sourire ne quitte pas tes lèvres, tant que tu es content de l'effet que provoque cette salle, cette soirée, sur tes invités. Un murmure à ton oreille te fait te pencher légèrement vers ta compagne et tu acquiesces d'un léger signe de tête à sa requête, l'effleurement de ses lèvres contre ta peau faisant naître un frisson sur ta nuque. Tu n'oserai jamais poser la main sur elle, elle ne t'appartient pas et votre relation est dépourvue de toutes ces concupiscences, mais cela ne t'empêche pas de réagir à son contact. Tu t'éloignes d'elle et la laisse dégager son bras du tien, lui faisant une courte révérence avant de lui souffler, de la même voix basse que la sienne :

« Profitez bien de votre liberté, chère amie. »

Tant qu'Augustus n'est pas là, tant que son masque cachera ses traits, elle sera libre.

Tu t'éloignes également, après avoir observer sa silhouette se fondre dans la foule des nobles, cherchant des connaissances du regard. Cherchant si tu connais quelqu'un, dans cette foule maquée. Certaines postures, certains gestes, certaines voix te rappellent des personnes que tu connais. Cette déesse blonde serait-elle Cyselle de Lagrance ? Tu n'en es point sûr, mais peu importe qui soit-elle, elle est magnifique. Un homme te bouscule accidentellement en marchant brusquement et tu ne peux mettre un nom sur ce haut personnage, jusqu'à ce que tu vois une jeune femme à la robe aussi rouge que sa veste. Oh. Oui. Tu te souviens. Tu étouffes un rire pour toi-même et t'approches de ladite jeune femme, aux sombres boucles élégamment remontées, mais alors que tu vas pour l'aborder, les hérauts sonnent les trompettes. L'Empereur. Déjà arrivé ? Peut-être pas. Peut-être seulement veut-il vous tenir sur le qui-vive. Rien ne te surprend de la part de cet homme. Tes yeux noirs fixent les portes de la salle, qui s'entrouvrent, puis tu détournes ton visage pour regarder la demoiselle à la robe rouge, dont l'expression d'indifférence t'amuse.

« J'espère que cette soirée et ses surprises sauront faire naître un sourire sur votre charmant visage, ma dame. »

Si elle savait ce qui se prépare, d'ailleurs. Tu crois avoir reconnu la duchesse héritière d'Outrevent et si tu as visé juste, tu aurais presque envie de lui dévoiler la... surprise qui la concerne. Un clin d’œil de malice à peine contenue et tu continues d'évoluer entre les invités.

Tout avait été visiblement fait pour assurer à chaque invité la meilleure des soirées. De la magnificence des décorations à l’envoûtante symphonie qui vient charmer nos oreilles. Et je ne doute pas que les rafraîchissements, plats et divertissements qui nous serons proposés par la suite seront tout aussi recherchés. Que ne ferais le duc de Sombreflamme pour contenter son seigneur et maître ? Sans doute est-ce là ce qui me retient de profiter réellement de la fête qui s'annonce. Je ne puis regarder le faste déployé sans songer que se dissimulent derrière une soumission sans bornes à un empereur tyrannique. Nul doute qu'en d'autres circonstances, j'aurais probablement goûté aux agréments que me promettent les heures à venir. Mais en attendant, il me faut continuer de faire bonne figure. Si je ne parviens à appréhender ce bal avec plaisir, il me faut au moins plaquer sur mon visage masqué une expression souriante et aimable, propre au rôle que je tiens.

Alors, usant de toute l'aisance que peuvent apporter des années passées à la cour, ce sourire de circonstance définitivement plaqué sur mon visage, je m'affaire à circuler d'un groupe à l'autre, saluant et conversant à mi-mots avec les différentes personnes que je croise. Toutes me sont indifférentes quand elles ne me sont pas déplaisantes. Mais à celles et ceux que je considère comme des amis ou alliés, je n'adresse pas un mot. Il est certain qu'il ne faudra guère de temps avant que chacun soit en mesure d'identifier les différents convives et il est des sympathies que je ne souhaite pas laisser voir. Ainsi n'échangeons-nous qu'un simple signe de tête avec Cyselle, accompagné d'un sourire poli. J'irais certainement la voir quelques instants - ainsi qu'il est de rigueur entre deux duchesses héritières - mais plus tard. A la valse superbe qu'elle exécute, je devine qu'elle n'a pas choisit son cavalier au hasard. Tout comme je suis rebelle, elle est espionne et que je sois déchue si elle n'aspire pas à davantage que lui soutirer quelques compliments sur sa grande beauté. Quant à la jeune baronne d'Ibelin, il n'est pour le moment souhaitable que nous affichions une quelconque connivence qui pourrait trahir nos récentes relations.

Non, il ne fait décidément nul doute que m'en tenir à d'innocentes conversations de cour. Les pantins d'Augustus présentent au moins l'avantage d'avoir des discours similaires qui me permettent d'observer et de retenir. Ne pas connaitre les lieux dans lesquels je me trouve me déplaît. Il est indispensable que je sois en mesure de réagir quoi qu'il advienne. Pour le bien d'Outrevent. Aussi je tente de rendre mon examen de la salle aussi minutieux que possible.

Le soudain son des trompes me fait sursauter et recentre mon attention sur la porte par laquelle l'usurpateur devrait apparaître d'un instant à l'autre. Rien encore pour le moment. Mais à la seule pensée qu'il sera bientôt parmi nous, mon sourire courtois vacille. Et son absence est aussitôt déplorée par notre hôte. Le faisant réapparaître au plus vite, je le salue d'un léger signe de tête malgré toute mon envie de laisser la foule m'emporter loin de lui.

- Mes hommages monsieur. N'ayez crainte, si le brusque éclat des clairons m'a surprise au point de m'en faire perdre mon sourire, il ne saurait rester absent bien longtemps devant tant de splendeur et d'agrément. Ces préparatifs ont du demander un temps et des efforts considérables. Vous pouvez être fier de votre réalisation.

A nouveau j'incline à demi la tête, comme une reconnaissance accompagnant mes mots. Rien, de mon maintien à mon ton, ne traduit la véritable nature des sentiments qui m'assaillent au contact du futur duc, cet homme tour à tour fuyant ou carnassier, au comportement plus que déroutant. Et mon envie de mettre de la distance entre lui et moi n'a d'égale que le malaise que me provoque son sourire narquois. S'il est aussi parfaitement maîtrisé que le mien en terme d'hypocrisie, il n'en contient pas moins une imperceptible part d'amusement que je ne parviens à déchiffrer. Apercevant non loin ma très chère Denise au bras de son époux, je prétexte la volonté d'aller les saluer pour prendre congé, tout en guettant la seconde qui verra paraître le tyran.

Comment quitter ce regard ?...

Elle se retourne, et mon esprit s'échappe. Ses mots ont été durs et violents, mais ses yeux, eux, ne le sont pas. Ils m'entraînent loin d'ici, en un temps où une telle réception n'aurait été que banalité, en un temps où nous pouvions parler sans crainte, en un temps où nous étions libres... Cela fait longtemps que l'un comme l'autre, nous avons renoncé à cette liberté. Même si je me targue d'être libre, je suis enchaîné au combat que je mène... Elle, je ne sais pas, autant ses mots étaient d'une perfection sans faille dans l'estime qu'elle a du souverain, autant ses yeux, ses yeux magnifiques où se lisent surprise, douleur et joie, me disent tout l'inverse.

Je cesse un instant de respirer, noyé dans mes souvenirs, noyés dans un autre temps, un autre lieu... A-t-on vraiment partagé ce baiser dont mon cœur se souvient ?... Il me semble... C'était avant que le devoir me rappelle à l'ordre. C'était avant que mon mariage avec Cyselle ne dusse me voler mon amour, c'était avant que je commette l'irréparable. Tout se mêle en cet instant en une brume houleuse où le temps et l'espace n'ont plus d'emprise.

Mes pas me guident d'eux même vers la sortie. Comme un automate, je disparaît pour échapper à une menace dont je ne connais même pas les contours, mais ma méfiance est bien trop présente pour rester là. Fantôme, ombre d'un souvenir. Je ne suis plus. Je ne fais plus partie de ce monde. Du moins, tant qu'Il vivra... Je m'échappe, laissant là cette femme dont je ne sais que penser. Mon cœur, en cet instant, me souffle de toute ses forces qu'elle se bat. Je voudrais pouvoir le croire.

Trompettes. Réveil. Le souverain arrive. Rappel à la dure réalité. Je m'efface un peu plus sur les côtés de la foule. Je ne suis pas un espion. Je ne suis pas Cyselle, qui doit être là quelque part à tromper les gens, les séduire ou les écouter, pour leur soutirer des informations... Je ne suis pas ma sœur, qui est capable par ses mots de laisser penser à tous qu'elle est du côté du souverain alors que son frère même mène la révolte. Je ne suis pas Svanhilde, malgré mon caractère aussi trempé, le poignard n'est pas mon arme de prédilection, préférant me battre au grand jour. Je ne suis pas ces hommes et ces femmes qui ont rejoins le souverain par lâcheté ou par vice. Enfin, je ne suis pas un simple Rebelle, qui peux se permettre d'être pris. Je suis l'une de ces pièces maîtresses qui ne devraient pas être là. Alors, pour une fois, je vais essayer de me faire discret. J'ai déjà fait beaucoup trop de bruit en bien peu de temps, inutile de continuer. Je reste près des sorties, secrètes ou non, que j'ai repérées.

Dans la tranquille couverture de la foule, j'observe. Je cherche à mettre de des visages sur les masques, et n'y parviens que trop rarement à mon goût. Un sombre pressentiment m'atteins... L'atmosphère, malgré la musique et les danses, est lourde, glauque et menaçante de tensions bien trop longtemps contenues. Je n'aime pas ça.

Le sang coulera ce soir, au bal d'hivers. J'en fais le sinistre et terrifiant paris.

Le bal masqué.
Mon époux s'avança vers moi pour me tendre nos invitations. Le regardant d'un air lasse, je lui faisais par de ma réticence quant à ce genre d'évènements. Il en avait marre, disait-il, que je me plaigne tout le temps. Attrapant le carton dans mes mains je passais mes doigts sur les reliefs de l'écriture sans même lire quoique ce soit je lui demandai si Nereïa pourrait venir. Il me répondit que non, ce bal n'était pas pour une enfant. J'étais déçue; encore une fois. Le seul intérêt que je puisse trouver à ce genre de soirée était la beauté de ma fille s'entraînant à danser. Le regardant tout en tournant des talons je lui fis par de mon mécontentement. Sans même me répondre il me signifia juste de me préparer, et me taire si possible.

Je me dirigeai donc vers la chambre, sortant une magnifique robe dans les tons de beige, et cherchant dans un placard un de ces fameux masques noir et doux laissant entrevoir la prunelle de mes yeux sans dévoiler les traits de mon visage. Voyant une domestique entrer, je la regardai en souriant. Je n'aimais pas me faire habiller, peut-être parce que dépendre des autres me pesait déjà bien trop. Je la laissais pourtant faire son travail, sachant pertinemment qu'en m'y opposant je courrai à sa perte et non à la mienne. Discutant tranquillement avec elle faisant les derniers accords de ma robe, la porte s'ouvrit et une petite silhouette fit son apparition à mes pieds. Elle me disait qu'elle ne voulait pas rester avec les autres enfants ce soir, elle voulait voir sa marraine. Lui expliquant que ce n'était hélas pas dans la mesure du possible, je lui promettais de rendre visite à Lisbeth le lendemain. La domestique me proposait de garder ma fille. Avant de prendre une quelconque décision je vérifiais quelques points auprès d'elle. Lorsque je fus rassurée quant à sa fidélité aux rebelles et non aux traîtres je lui confiais ma chair et mon sang avec plaisir.

Enfin prête; Dolph vint me chercher pour nous rendre au bal. Le voyage me laissa me perdre dans mes pensées, au plaisir de mon époux qui ne m'entendit pas du trajet. Arrivée à l'entrée de la salle je fus blasée de voir le monde. Je détestais ça, faire des courbettes aux idiots sbires du Roi. Observant un peu plus attentivement je vis des présences rassurantes. Mais comment avais-je pu oublier? Ce soir il allait se passer quelque chose, et la présence des membres de la Confrérie Noire je pensais désormais à réagir quoiqu'il advienne. Il allait se passer quelque chose ce soir, quelque chose d'énorme, et mon mari ne devait pas s'en douter pour un sou. Observant la salle afin d'y reconnaître des visages familiers ma tâche s'avérait difficile avec la présence des masques.

C'est le bruit sonnant l'arrivé de sa Majesté qui me sortit de mes pensées. Tournant la tête vers mon époux je vis qu'il s'était arrêté de parler avec un de ses merveilleux amis pour observer l'arrivé de son précieux Augustus. Ayant un sentiment de dégoût à cette image, je vis Lisbeth s'avancer vers moi. Sauvée. Enfin. Souriant à mon époux qui vit Lisbeth s'avancer il me laissa le loisir de m'écarter de lui, ce qui nous faisait autant plaisir à l'un qu'à l'autre.

Observant toujours du coin de l'oeil l'arrivée tant attendue, je prenais le temps de tourner les yeux vers mon interlocutrice pour constater sa gêne complète et son air apeuré. " Que vous arrive-t-il mon amie, vous n'avez vraiment pas l'air bien...? N'ayez pas peur, nous ne sommes pas seules." Me voulant rassurante je ne l'étais pourtant pas moi-même. N'ayant pas réellement peur pour nous, nous sachant bien protégées, j'avais peur pour nos amis qui risquaient leur vie ce soir.

Spoiler:

Dans ton satin et tes soieries, tu évolues lentement de table en table, inclinant la tête de ci, de là, répondant aux sourires et aux saluts adressés par des inconnus. Tu te sens vulnérable et exposée, même emballée dans des mètres et des mètres de tissu, et tu peines à contenir ta nervosité. Dans un coin de tes pensées, Arius, ton Familier, s'inquiète et s'agite. Resté à Lorgol, à l'abri de la Tour Noire, il enrage de ne pas être à tes côtés, mais tu as préféré te déplacer seule. Du coin de l'œil, tu aperçois Sigvald avancer vers toi. Il est fort séduisant dans cette tenue que tu l'as aidé à choisir, et ton épiderme frémit encore au souvenir de ses caresses et de la nuit qui vous a réunis. D'un geste dégagé, tu saisis son bras. Vous attendez l'Empereur, et vous n'agirez pas avant que la nuit n'avance de quelques heures. Quelques moments, vous évoluez côte à côte, rendant inclinations du buste et signes de tête, sous vos noms d'emprunt. Vous croisez Siegfried sous son masque, plus loin Jodhaa dans sa robe écarlate sur laquelle le sang ne se verra pas, et Mélisende tout au fond là-bas, qui suit Gaëtane de Salvemont à la trace, innocemment.

Là-bas, les mèches blondes de la Dame de Lagrance – et derrière elle, la silhouette menue de sa suivante. D'une pression de la main, tu indiques à Sigvald de diriger ses pas vers elle, l'air dégagé, continuant vos saluts. Arrivés près d'elle, tu t'inclines comme son rang l'exige envers celui que tu prétends avoir, malgré ta couronne de duchesse que bien évidemment tu ne portes pas ce soir, puis tu te relèves et tu passes à côté d'Asma dans un geste naturel et innocent.

« Bonsoir, Asma. »

Deux mots inoffensifs, un signe de tête – tu sais qu'elle t'a reconnue, à tes intonations, et qu'elle a compris le message dissimulé dans tes paroles. Soyez vigilante, Asma – car ce soir, tout peut arriver. Dans la foule, alors que vous vous éloignez de Cyselle, tu croises un regard sombre que tu as déjà vu quelque part – des yeux déterminés, porteurs de funestes présages, qui te rappellent le chef des Rebelles. Se pourrait-il que Liam d'Outrevent soit là ce soir ? Vos espions ont révélé la présence de Lisbeth, mais rien concernant son frère. Si c'est bien lui, alors, la soirée sera intéressante... Focalisée sur cet être énigmatique, tu t'arrêtes au bras de Sigvald, une main sur la sienne. Il finit par croiser à nouveau ton regard, et tu es presque sûre de ton fait, malgré le masque, et tes yeux lui envoient une ardente prière – ne faites rien, Liam, pas ce soir, laissez-moi agir, et protégez votre soeur... Concentrée sur ta mission, tu tournes la tête alors que les trompettes sonnent et résonnent, et tu te laisses mener par Sigvald là où il veut t'emmener avant l'entrée de l'Empereur.

Poser les yeux sur ton ennemi de si près, voilà un moment que tu attends depuis longtemps.

Dans ton éloignement, tu ne portes pas d'attention à l'endroit où tes pas te mènent. Ton seul but est d'éviter ta fiancée, qu'elle ne sache même pas que tu es là ce soir. Oui, si tu pouvais être invisible, le temps de cette soirée, ce serait parfait. Malheureusement, tu ne l'es pas, et tu es également bien physique. Tu bouscules réellement un homme, qui grommelle que tu devrais faire attention où tu mets les pieds, et tu ne prends même pas la peine de t'excuser. Tu t'éloignes jusqu'à te diriger sur le balcon, immense, qui surplombe les jardins glacés du palais. Ce palais immense et décadent est à l'image de son étrange duc et de toute sa lignée : il est si grand qu'une armée entière pourrait y loger et y être à son aise, et il n'est, en vérité, habité que par un seul occupant et une horde de domestiques. Tu t'abandonnes un instant à la contemplation du paysage de glace qui s'étend sous toi avant de te retourner, le bruit des trompettes interrompant le fil de tes pensées. Probablement une façon comme une autre d'annoncer l'arrivée prochaine de l'Empereur. Tu vois les nobles s'agiter, plusieurs retourner à l'intérieur pour ne pas manquer ce moment apparemment très important dans leur minable petite vie faite de parfum et de bains de lait, mai rien ne se passe. Personne n'arrive.
Un sourire narquois, cynique, étire tes lèvres, et tu laisses échapper un petit rire amer. Tout ce cirque t'énerve, t'échappe. Tu ne comprends pas l'intérêt de ce jeu et tu t'appuies donc contre le mur qui sépare l'intérieur de l'extérieur, ne prenant pas garde à la présence d'une toute jeune femme dans une robe d'un vert sombre. Le murmure que tu prononces est irrévérencieux, moqueur :

« Sans doute a-t-il fait sonner les trompettes pour prévenir l'arrivée de son ego, si immense qu'il le précède. »

Oups ?
Tu prends conscience de la jeune femme près de toi. Peut-être as-tu fait une gaffe. Avec un peu de chance la demoiselle est-elle favorable à la cause rebelle, ou sinon, a-t-elle un sens de l'humour qui peut rejoindre le tien. Encore heureux que tu n'aies point fait cette remarque près des oreilles de Martial de Bellifère, au risque de perdre toute ta langue. Imprudent personnage qui ne fait que dire tout ce qu'il pense fais-tu. Un petit sourire, hésitant, pour la jeune fille.

Quelques instants plus tôt tu te trouvais dans ta chambre le visage rivé sur la silhouette d'une femme qui se dessinait sur le miroir. Une femme ravissante aux courbes fortement souligné par la robe rouge qui accentuait la pâleur de son corps. La robe en question était plutôt simple et pourtant porté par cette femme elle pouvait rivaliser avec bon nombre des tenues les plus luxueuses. Les lèvres de la femme ressortaient vivement, ses yeux d'un merveilleux brun, étaient mis en valeur par des traits sombres l'entourant. Se posant enfin sur son visage de porcelaine un masque noir cachant ainsi le centre du visage de la belle. Encadrant ces doux traits une chevelure brune parfaitement ondulé retombé sur ses épaules. Oui... Elle était ravissante... Et cette femme, c'était toi : Amra.

Tu te tenais maintenant au milieu du couloir, le temps semblait pour toi comme aller au ralentit. Tu ne savais plus pourquoi tu portais une tenue aussi luxueuse, ni pourquoi tu te tenais dans les couloirs du Palais du Duc Castiel...A dire vrais la raison du port d'une robe d'un rouge profond, d'un masque et d'une courte dague dissimulé à ta cheville, n'était autre que le Bal du Solstice. Tu devais t'y rendre et tu le savais fort bien. Voilà pourquoi tu avais quitté Lorgol il y a quelques jours pour te rendre à Euphoria. La veille tu avais eu rendez-vous avec le Duc Castiel, il était tout à fait normal que tu te rends à son bal. Et puis, cela te donnais une seconde possibilité de croiser la route de ta cousine, Asma... Un sourire mauvais apparut au coin de tes lèvres pendant qu'avec délicatesse tu plaças le masque sur ton visage et que tu t'avançais vers les grandes portes qui te cachaient la salle de bal.

Tel un Phœnix tu fis ton entré, personne ne pouvait savoir qui tu étais -le masque jouait fort bien en ta faveur- seul les personnes les plus proches pourraient te reconnaître sous cette tenue. Tu parcourus la salle du regard te fondant parmi les invités tous plus riches les uns que les autres. Quelques fois un visage caché par un masque te semblait familier, mais tu n'allais certes pas vers eux. Après tout, ils n'avaient qu'à venir a toi... Soudain, tu entendis que les trompettes sonnaient, l’Empereur sera bientôt là… Toute l’assistance semble prête, tout comme toi…

Tes yeux de princesse étaient emplis de centaine de merveilles. Les toilettes de ces dames étaient plus que magnifiques. Tu te sentais toute petite face à certaines. Quand la duchesse de Nightingale dissimulait sous de faux traits passa à tes côtés, et te salua que ton sang se glaça. Elle était là, tu l’avais su dés ton entrée dans la pièce. Elle était belle dans sa robe, qui était-elle sous ce masque ? Tu inclinais la tête dans sa direction, pour toi elle était une noble et ce soir elle ne devait pas être déchue. Ton cœur battait, et tu appréhendais la suite des événements. Tu savais qu’il allait arriver quelque chose, tu devinais quelles étaient les cibles mais sous ces masques tu ne reconnaissais pas tout le monde. Tu restais parmi la foule. Tu te fondais au milieu des autres invités, prenais part aux réjouissances pour ne pas attirer les regards vers toi.

«Bonsoir Ma Dame. »

Svanhilde ne resta pas longtemps près de toi, une nouvelle mise en grade. Tu pris une longue inspiration pour gonfler ta poitrine et sentir le poignard dans ton dos. Oui, il était là. De plus en plus, la peur envahissait chacun de tes membres. Tu n’avais pas le cœur à la fête quand tu savais que les pièces de l’échiquier se mettaient peu à peu en place. Tu frissonnais. Tu pris une coupe sur une table en passant que tu bu d’une traite, tu plissais les yeux. Perdit un instant ta duchesse du regard, avant de la retrouver sans son cavalier. L’empereur était là également. Tu avais l’habitude de le voir plusieurs fois à la cours. Tu t’inclina quand il fit son entrée, et prit sa favorite par le bras. Par contre, ton regard se posa sur une jeune brune qui portait une robe étincelante. Rouge sang. Ton sang sans nul doute. Amra… Tu la reconnaissais malgré son masque, ça tu en étais sûre. Une Angham. Tu t’approchais d’elle, différentes jusqu’au bout des ongles et pourtant, physiquement pareilles. Elle, dans une robe rouge. Un phénix qui avait renait de ses cendres. Toi, dans une robe blanche. Un oiseau blanc, délicat, et qui ne cherchais pas nécessairement à faire du mal autour de toi.

«Bonsoir Amra, fais attention à toi hein... »

Tu lui lançais un petit sourire. Tu savais que tes rapports avec ta cousine n’était pas des plus excellents, tu te demandais même ce qu’elle faisait ici. Elle te suivait ?! Tu n’avais pas prévu l’éventualité, qu’elle ferait partie de tes ennemis ce soir. Tu devais déjà protéger ta duchesse et ta personne… l’arrivée d’Amra te préoccupait. Tu applaudissais à l’annonce de Castiel de Sombreflamme, qui était terriblement séduisant. La musique retentit encore plus fort, et une valse débuta. Ton cœur battait au son des instruments. Ton cœur s’emballait.

Le bal des poignards allaient commencer. Tu ne savais pas jouer aux échecs, mais ce serait un coup de main à prendre !

Chapitre 1 ¤ Event 01.
le Bal d'Hiver
Décembre, An 801.
Palais du Duc de Sombreflamme.

Solveig avait observé les mouvements divers que la foule s’appliquait à effectuer dans l’attente ridicule de ce tyran odieux qu’est Augustus. Les couples se cherchant, les valses s’interrompant, les murmures rebelles ou partisans s’élevant parmi la cohue. Soudain une silhouette avait passé devant ses yeux concentrés. Un jeune homme, d’allure noble, mais naturelle.

Sans lui prêter une grande attention, elle s’était placée à son côté pour mieux voir les immenses portes qui s’apprêtaient à accueillir le tyran. Sans réellement s’y attendre, le jeune homme tout de pourpre, affichant une barbe mal rasée d’ailleurs -observation qui fit sourire la jeune Gallienne-, lâcha dans un souffle cette désopilante remarque :

« Sans doute a-t-il fait sonner les trompettes pour prévenir l'arrivée de son ego, si immense qu'il le précède. »

Surprise par l’audace du monsieur et l’humour de son ironie, Solveig ne put alors s’empêcher de rire, étouffant ce brusque éclat dans sa main, espérant que personne autour d’eux n’aurait entendu ; ni le jeune noble, qui serait alors en danger, ni elle, que l’on fusillerait alors violemment du regard un peu partout… Mais non, son rire incontrôlé passa heureusement inaperçu… Pour la première fois depuis des mois, elle riait sincèrement et avec insouciance. Le noble lui sourit, vérifiant sûrement au passage l’allégeance de la jeune fille. Qu’il ne se fasse aucun mouron, je crois que si je pouvais le clamer en l’inscrivant largement sur une bannière, je le ferai ! pensa-t-elle, lui souriant en retour. C’était un sourire de complicité, mais qui cherchait à le réprimander pour sa négligence aussi peut-être.

Cher monsieur, ce n’est peut-être pas prudent d’agir ainsi en présence de tant d’invités de marque fidèles à l’actuel régime…. Mais je me permettrai d’ajouter que, si son égo précède de loin son apparition, c’est assurément son imposante bedaine qui suit ce même égo de près... Nous risquons d’attendre encore longtemps l’arrivée en toutes pièces de notre cher souverain !

Solveig avait glissé un ton et un sourire fortement amusés dans cette phrase qu’elle avait murmuré tout près de l’oreille de son voisin à barbe. Détournant le regard comme si de rien n’était, son sourire ne quittait cependant pas son visage… Elle appréciait enfin cette soirée. Elle riait intérieurement de ces nobles qu’elle trouvait si ridicule, heureuse de trouver enfin un jeune rebelle à qui confier sa solitude du soir, en ce bal.

Pourtant elle surprit tout à coup le jeune homme à regarder dans une drôle de direction. Il lui attrapa soudainement le bras pour l’entraîner à l’extérieur, sur le spacieux balcon. Prétextant une valse, il la tint plus fermement et l’attira à lui. Solveig ne sachant que dire le suivit, emportée dans ses grands pas peu assurés. L’homme sentait la mer. La jeune Gallienne fut surprise par cette révélation : l’iode, le sel, le sable, les bateaux pleins de marchandises aux saveurs exotiques… Un marin ?
Solveig, oubliant ces impressions, rougissante et choquée par ce brusque accès d’elle-ne-savait-quoi de son cavalier, repoussa un peu le jeune marin et tenta de regarder vers cette chose qu’il tentait de fuir. Suivant son regard irrité, ses yeux éthérés et curieux tombèrent sur une silhouette toute en flammes écarlates qui lui semblait étrangement familière... Mais elle ne dit mot et interpella le jeune homme qui avait alors interrompu ses pas dansants.

Monsieur… ? Dites moi, qu’est-ce qui vous amène en ces lieux bondés ? Il semblerait que vous cherchiez à éviter certaines personnes, au point que vous preniez la fuite en emportant en otage une jeune fille sans défense !

Ce jeune noble lui était sympathique, elle évoqua alors ce curieux agissement avec humour et sincérité. Solveig désirait réellement savoir d’où venait ce jeune homme au goût de sel et d’océan…

Il allait répondre lorsque, d’un même mouvement, l’assemblée toute entière rassemblée à l’intérieur de la salle de bal se courba vertigineusement. Solveig et l’inconnu firent précipitamment de même, à contrecœur cependant. La Gallienne serra les dents avec force, tandis que son compagnon semblait également bien importuné de ces manières. Après un court silence durant lequel Solveig et le jeune homme regagnèrent silencieusement les invités, une voix, chaude et enjouée, demanda un moment d’attention. Solveig entendait ses paroles clairement, et elle reconnut dans le discours le nom de son amie, la digne et courageuse Duchesse d’Outrevent ; Lisbeth d’Outrevent. A ce nom, son voisin marin frémit. Solveig aperçut de loin son amie, cette même fière silhouette évoluant avec grâce qu’elle avait vue un peu plus tôt depuis la terrasse. Ne comprenant pas, le Duc de Sombreciel combla bientôt son manque d’informations :

…c'est à moi que revient l'honneur d'annoncer les prochaines fiançailles de dame Lisbeth d'Outrevent avec le marquis héritier, que dis-je ?, le capitaine !, Louis de Brunante.

La masse imposante d’invités se retourna d’un bloc vers la duchesse, puis vers Solveig et son compagnon. Celle-ci leva des yeux étonnés, et peut-être un peu atterrés, sur le marin à la barbe mal rasée, aux effluves de sel de mer, branlant sous le poids des innombrables regards. Elle applaudit tout de même à l’unisson des centaines de nobles, toujours sous le coup de la surprise…

Bientôt le Duc lança une valse, et c’est apparemment forcés que les deux jeunes fiancés durent ouvrir cette danse. Solveig sourit à son amie qui l’avait reconnue en s’approchant, et à ce marin, dont elle savait à présent le nom et la provenance. Capitaine, Ansemer, Brunante… Louis de Brunante. Remarquable gaillard, certainement, mais très peu pour l’ardente Lisbeth… Confrontée sans cesse aux poids de la cour, que ferait-elle d’un mari -marin- … ? Et lui, sera-t-il heureux en cette cour, coupé de sa chère mer … ? L’inquiétude pris le pas sur la joie de Solveig, mais elle n’eut le temps de se pencher un peu plus sur ces sentiments car, agréablement, un autre marin venait à présent lui proposer une danse. Ma foi, les effluves que Louis avait laissées sur sa large jupe attireraient sûrement plus d’un fou d’océan !
Solveig accepta gracieusement et rejoint les tourbillons étoilés des couples évoluant sur la piste luisante.

J’avais avancé parmi la foule avec une grâce certaine. J’étais bien loin d’être une idiote, et je savais que ce n’était pas seulement ma beauté qui me retenait dans les filets de l’empereur. S’il n’y avait eu que ça, sans doute se serait-il mille fois lassé. ou peut-être que non. Mais j’exhalais la grâce, la finesse, la sensualité qui brûlait sous la glace apparente… verre de neige qu’il aimait tant fendre entre ses doigts acerbes. Mon cœur semblait marteler dans ma poitrine à chacun de mes pas, tandis que je parvenais près de l’entrée. Le port altier, le visage fier, et pourtant que n’aurais-je donné pour qu’un autre roi pénètre en ces lieux, saluant la foule avant de s’approcher de ma délicate personne, un sourire satisfait venant se dessiner sur mes lèvres, après qu’elles aient expié d’un soupire ce « Sire. » empli d’un respect digne de la vénération d’un dieu. Venimeux reflet de mon abjecte soumission à l’entièreté de son être. Déjà, il m’entraînait sur la piste, pleinement maître de mon être.

Laissez-moi tanguer au firmament d’un ciel qui me déteste… Laissez-moi… m’échapper de sa poigne, de sa prise… Ne pouvais-je être libre juste ce soir ? D’autant plus qu’il ne faisait sûrement pas bon de se trouver auprès d’Augustus quand je savais la confrérie noire en ces lieux. Nous ouvrions le bal, foulant de nos pieds alertes le sol… quand brusquement Castiel réclama l’attention générale. J’ignorais si cela plairait à mon amant, mais il se tourna, conservant mon bras auprès de lui… nous donnant l’air de ce que nous n’étions pas, un couple, ne serait-ce que dans des draps. Je n’avais pas choisi mon destin. Et je n’aspirais qu’à d’autres mains, qu’à d’autres lèvres… et à tout prendre, à la sobriété d’une vie qui me préserverait du diable à mon bras.

L’annonce des épousailles de Lisbeth étira mes lèvres d’un sourire moqueur. Celle qui avait trompé la fidélité d’une sœur pour son frère, allait être mariée avec plus bas que soit. Je pouvais hurler à l’abomination de n’être que maîtresse, mais je restais duchesse et j’espérais, si je venais à me marier un jour, bien mieux qu’un plus bas né que moi. J’étais détestable à ma façon, hautaine jusqu’au bout des ongles, et presque cruelle de sourire de sa déconfiture. Mais je ne l’appréciais pas. Sa traitrise me faisait horreur, quand… Mais je n’étais qu’une mauvaise langue. Je n’avais pas compris Liam à l’époque, et même s’il en était tout autre à présent, même si je désirais tant la perte de celui dont les doigts effleuraient ma peau, je ne savais me refuser à lui.

Délaissant les doigts de l’Empereur, je me permis d’applaudir à cette délicieuse annonce, quand mes prunelles, enfin, perçurent la présence de Sigvald. Ce loup si reconnaissable qu’il m’avait décrit en ce sens. Il m’avait juré… mais dans le feu de l’action, dans les ténèbres vengeresses, je ne pouvais prévoir, savoir, connaître… les murs s’étaient ligués contre nous. Il avait refusé de m’en dire d’avantage. Aussi, lorsque les doigts de l’empereur capturèrent les miens pour les mener sur son épaule, ses autres ne les délaissant pas… Je sentis la concupiscence divaguer dans ses iris, décrire une arabesque licencieuse qui m’incita à relever la tête sous l'ombre d'une fierté vengeresse. Ma tenue… j’étais un jouet qu’il aimait brimer, dont il pouvait s'envelopper avec la satisfaction frondeuse qu'il lui appartenait, qu'il lui était soumis. La moindre once de rébellion, il l'écrasait sans cesse d'un simple regard qui se délectait de ma soumission et de mes craintes. Et pourtant un jouet dont il devait sentir le désir frauduleux de s’échapper pour quelques heures. Jouet que par simple mesquinerie, il coucherait sur des draps de soie lorsqu'il jugerait avoir suffisamment profité de la soirée. Seraient-ils gorgé de sang alors ? Du mien ? Du sien ? De l’un de ses ‘amis’ dont il me ferait payer la perte ?

Le bal… nos pas s'y déversaient encore…

Non !

Qu'est-ce donc que cette histoire ? ! Pourquoi n'ai-je pas été mit au courant ? Pourquoi ne m'a-t-elle rien dit ? Pourquoi ?... Ma sœur... Lisbeth... Avec ce manant, ce marin indigne de son rang, et encore bien plus indigne d'elle... Lisbeth... Qui devait se marier à un duc, qui aujourd'hui est promise à un simple marquis, par ma faute... Mais même comme marquis... Père aurait pu trouver mieux ! Il a fui son honneur, sa famille, pour pouvoir aller en mer, capitaine d'un rafiot puant.. Il a fui ses responsabilités... C'est cet homme là... C'est cet homme là, qui non content de prendre ma sœur va bientôt régner sur Outrevent ! Notre duché bien aimé aux mains d'un lâche, d'un pleutre, d'un nabot qui courbera sans nul doute l'échine devant le roi plutôt que de s'engager dans des actions pour son royaumes... Nous sommes définitivement perdus.

Je me retiens de tomber à genou, au sol, détruit par l'annonce qui vient d'être faite, et je ne peux applaudir à cette trahison... Lionel, cher, père, qu'as-tu fait ? Lisbeth, est-ce toi qui a voulu un tel mariage ?... Pourquoi ne m'as tu rien dit ?...

Avec une lenteur extrême après le choc que je viens de subir, je tourne mes yeux vers le souverain qui vient d'arriver. A son bras, un joyau doré, trophée, possession... Quand ce tyran sera mort, tout cela sera terminé...

Mes yeux s'arrêtent sur Gaetanne, et mes idées vagabondent... Peut-être que cela aurait-il pu être pire.. Peut-être le roi aurait-il pu ordonner à ma sœur un mariage bien plus terrible. Peut-être aurait-elle du alors obéir, et marier l'un de ses fidèles, ou pire... Lisbeth aurait alors fini comme Gaetanne, plus qu'une ombre d'elle même, obéissante et dévouée... Je ne veux penser à une pareille chose... Mais je peux me résoudre pour autant à accepter ce mariage.

Si seulement je n'étais pas ici en furtif... Je déteste ne pouvoir agir, ne pouvoir dire ce que je pense... Svanhilde a croisé mon regard tout à l'heure, et je pense bien qu'elle m'a reconnu. Ses yeux me disaient de ne pas agir, de laisser faire, de ne surtout pas bouger... Mais je ne suis pas fou. Il est évident que je ne peux rien faire ici. Je suis un d'Outrevent, pas un assassin ni un espion. Je suis là pour protéger les miens, même si ceux là ne semblent pas m'accorder assez de confiance pour m'avouer jusqu'à leur mariage... Mais je ne suis pas là pour tuer, ni pour faire de grabuge. Du moins... Pour le moment. Mais toi, Svanhilde Nightingale, que fais-tu donc ici ? Quels noirs desseins occupent encore ton cœur ?... Je ne peux t'empêcher de nuire, mais j'espère au moins que tu choisira de bonnes cibles ce soir, et pas des innocents... Une crainte m'assaille... Si elle m'a reconnu... Tout comme Gaetanne qui ne m'avait pas vu depuis des années... Qui d'autre le fera ce soir ? Cet endroit est bien trop dangereux pour moi. Je le savais avant même de venir...

Pourtant, le simple fait d'être là me procure un sentiment de joie et de fierté. Au nez et à la barbe de l'empereur... Là, juste sous ses yeux, je me permet d'être son hôte et de danser parmi ses fidèles. Aujourd'hui, combien dans cette salle sont-ils encore dans son camps ? Peut-être moins que la majorité... De son commandement, il a perdu son peuple... Ses pouvoirs et son armée bientôt n'effraieront plus assez les nôtres pour qu'il continue de nous offenser. Quand les mages seront suffisamment nombreux, suffisamment puissants, le vent tournera. Et je serais là, ce jour béni, pour voir sa tête tomber dans la boue.

Le rire qui s'échappe de la bouche de la jeune fille te rassure, ainsi que son sourire complice. Tu te penches pour entendre sa confidence et tu étouffes aussi difficilement un rire, te mordant la lèvre avec force. L'image de l'Empereur précédé d'un immense ventre est hilarante et tu es bien heureux d'être tombé sur une jeune noble qui partage apparemment tes sentiments par rapport à votre suzerain. Cela te rassure un tantinet sur cette soirée, elle te fera au moins une personne de compagnie agréable, ainsi que sur la santé d'Arven. Si on peut encore rire en secret d'Augustus, même alors que celui-ci entre dans une pièce, c'est que tout n'est pas perdu. Un chuchotement complice :

« Tenez, on voit enfin sa tête. Le duc a probablement dû faire quelques arrangements pour que celle-ci ne soit pas incommodée par les portes et puisse y passer aisément sans rester coincée. »

Cela dit, ton hilarité est de courte durée. Tu vois Lisbeth rejoindre Denise Saldenow, enfin tu supposes que c'est elle au bras d'un homme à la moue peu engageante au bas de son masque, et donc revenir dans ta direction. Ne pas la croiser. Avec une précipitation très loignée de celle des gentilshommes de la soirée, tu prends la jeune femme par le bras, marmonnant un « N'avez-vous point envie de danser sur cet valse ? » tout bas. Tu l'entraînes sur le balcon, où d'autres partenaires dansent déjà au son de la musique tout aussi forte à cet endroit, sans doute un précieux travail de sonorisation de cette salle pour que tout soit audible peu importe sa position, et la force à entamer une valse. Très peu galant, très peu élégant, et tes pas sont nerveux, presque maladroits, alors que tu danses plutôt bien, en temps normal. Seulement, tes yeux sont fixés sur la robe rouge de Lisbeth et ta concentration ne peut décemment s'attarder aux pas que tu fais. Tu en marches presque sur le pied de la jeune demoiselle, avant qu'elle ne te repousse avec une moue interloquée. Ta voix est celle de l'excuse et tu t'incline slégèrement, courte révérence pour excuser ton peu de manières.

« Je dirais que c'est la fatalité qui m'emmène ici et - »

Et tu es interrompu.
L'assistance se courbe et tu ne peux que faire de même, pris au dépourvu, avant de rejoindre les invités à l'intérieur de la salle de bal. C'est le duc de Sombreciel qui parle, d'une voix que tu lui découvres chaude, presque rassurante. Pourtant, ses mots ne le sont pas et dès que tu entends le nom de Lisbeth, tu frémis. Non. Il ne fera pas ça. Et pourtant si. C'est bien ton nom que tu entends, les regards qui se tournent vers toi et te dévisage. Le sang bat si fort à tes oreilles que tu n'entends pas les applaudissements des nobles, qui félicitent sûrement cette union surprenante. L'invitation à danser te force à t'avancer avec un sourire figé, crispé, douloureux, jusqu'au point névralgique de la salle, rejoignant Lisbeth au même moment. Son sourire est le même que le tien, tu as l'impression. Tu ne l'as pas vu depuis si longtemps. Onze ans ? Oui, c'est cela. Onze ans que tu es parti sur les mers et que tu n'as pas croisé ce regard fier. Elle a grandi. Bien grandi, penses-tu alors que la valse commence et votre danse également. Une gifle intérieure. Pensée saugrenue, idiote, bien menée par ses instincts. Oui, Lisbeth d'Outrevent est belle, mais tu n'en veux pas comme épouse. Sa peau est chaude et ses mouvements fluides suivent les tiens à la perfection. De l'extérieur, vous dansez. Entre vous, vous vous battez. Tu peux sentir la crispation de sa main, la raideur de sa taille, et la ligne dure de sa mâchoire serrée. Vos pas sont conquérants, grands, vos postures droites, agressives, vos yeux se défient, s'affrontent.
Oui, cette valse est une torture plus qu'une danse.
Tu murmures entre tes dents, à son intention :

« Croyez que je ne désirais pas ce style de retrouvailles, Lisbeth. »

Une façon de t'excuser, peut-être, pour ce duc qui vient d'annoncer à tout le monde votre union non désirée, mais également de vous prêter à ce jeu. Tu anticipes avec bonheur la fin de la danse, pour que tout se termine et que tu puisses retrouver ton abri, loin des convives et des regards admiratifs.

La joie de revoir mon amie effaça quelque peu le trouble que m'avait inspiré le comportement étrange du duc de Sombreciel. Les deux longs mois que je venais de passer en Outrevent ne m'avaient pas permis de jouir de sa compagnie et c'est avec un véritable plaisir que je la saluais. Bien sur, nous étions restées en contact permanent mais rien qui puisse égaler le bonheur que me procurait son sourire ou ses mots emplis d'affection. Et seule l'importance de la foule nous entourant m'empêcha de savourer la douceur de ces retrouvailles tant attendues. Qu'importe, nous trouverions bientôt le temps de parler à cœur ouvert. Déjà ses premiers mots venaient témoigner de toute la compréhension qu'elle me portait. Fallait-il qu'elle me connaisse à ce point pour ainsi déceler derrière mon sourire de circonstance mon agitation, conséquence directe des quelques mots que je venais d'échanger avec notre hôte. 

J'aurais voulu la rassurer mais déjà, les trompettes se faisaient entendre de nouveau, annonçant pour de bon la venue du souverain. A l'exemple de tous ces fidèles et loyaux courtisans qui nous entouraient, nous nous inclinâmes pour saluer cette arrivée et je pris tout juste le temps de lui glisser à mi-voix.

- N'ayez crainte, je me porte bien, je viens seulement d'avoir le déplaisir de croiser notre hôte. Quant au fait que nous ne sommes pas seules... C'est bien là ce qui m'inquiète. 

Je n'avais guère le temps d'évoquer pour elle la scène de la veille au soir aussi mes paroles durent-elles la surprendre. D'autant que les lieux ne s'y prêtaient guère. Lui parler de cette entrevue avortée avec Liam, en plein milieu des nobliaux trop prompts à la délation n'aurait fait qu’accroître mes ennuis et lui en causer. Mieux valait que je réserve ces confidences à l'intimité de mes appartements. Les siens mêmes n'étaient guère propices, au vu des idées bien arrêtées de son époux. Reprenant la parole, je lui adressais mon plus sincère sourire.

- Mais dites moi, comment se porte Nereïa ? Il me tarde de la rev...

Je m'interrompis brusquement. Castiel de Sombreflamme venait de demander l'attention. Il n'y avait là rien de bien surprenant. Que le maître des lieux souhaitât dire quelques mots pour lancer véritablement le bal n'avait rien d'extraordinaire. Il s'agissait d'un usage commun. Rien qui ne nécessitât ma pleine écoute. Mais ses mots furent tout autres que ceux que j'attendais.

Surprise. En premier lieu. Immense, envahissante, incontrôlable. Je demeurais la bouche entrouverte, comme prête à terminer ma phrase. Mais aucun son n’eut pu franchir la barrière de mes lèvres.
Incompréhension. Refus de croire que ce que je venais d'entendre pouvait être véridique. Tout cela n'était qu'une vaste plaisanterie. Ce ne pouvait être autre chose. Ne serait-ce que parce qu'il ne s'agissait pas là d'annonces se faisant sans l'accord des principaux concernés. Bien sur, mon père avait été cité. Mais comment aurait-il pu organiser une telle déclaration sans même me mettre au courant.
Et finalement , la colère. Grandissante jusqu'à m'envahir toute entière. Car quoi qu'il m'en coûte de l'admettre, tout cela ne ressemble guère à une mascarade supplémentaire. Telle une vague dévastatrice, elle me noie sous son assaut furieux. Et je n'ai pas trop du bras de ma compagne. Et dire qu'il me faut faire bonne figure... Oh comme j'en veux à ce rôle que je me dois de tenir. Le ressentiment qui m'étreint s'étend rapidement. Envers ce souverain honni par la faute de qui tout est arrivé. Envers mon père qui, s'il a évoqué depuis quelques temps la possibilité d'une union à venir, n'a pas jugé bon de m'informer du nom du promis en question ou de la date de la déclaration officielle de ces fiançailles. Envers mon frère même, dont la défection me pousse à devoir tout accepter pourvu que ce soit en vertu de la sauvegarde de ces terres d'Outrevent qui nous sont si chères.

Et surtout, surtout, c'est à lui que j'en veux. Ce petit marquis sournois qui, non content de de mettre la main sur l'un des huit duchés, va ainsi m'imposer une mésalliance qui me fait d'avance horreur. Sans doute a-t-il du négocier âprement pour parvenir à ses fins, ce marin, ce moins-que-rien qui n'a de noble que le nom. Ce vulgaire capitaine de navire qui se comporte tel le dernier des roturiers à ainsi parcourir les mers. Ô Liam, je t'en fais le serment : s'il me faut accepter cette humiliant époux, jamais je ne lui permettrai qu'il s'arroge le moindre droit dessus. Quoi qu'il puisse dire ou faire, jamais il ne sera davantage qu'un duc d'apparat, tout juste bon à paraître mais certes pas à gouverner.

Et pourtant, au milieu de la violence des sentiments qui m'assaillent, je parviens à garder mon sourire jusqu'à même lui faire dire que cette annonce officielle me ravit, telle une demoiselle qui verrait confirmé son bonheur prochain. Seule Denise peut sentir, par ma main crispée sur son bras, combien tout cela m'horrifie et me déroute. Denise qui, tout doucement, me pousse vers la piste de danse. Une valse. L'invitation de notre hôte a été trop claire pour que je ne me sente pas obligée d'obtempérer.

Et pourtant, comme je voudrais fuir cette salle et les regards pour retrouver la solitude de ma chambre, pour pouvoir trouver des éléments de réponses aux hordes de questions qui déferlent sur mon esprit, exigeant des explications quant à ce choix incongru qu'à fait mon père.

J'ignore où je trouve la force d'encore avancer et d'adresser sourires et saluts à ceux qui me félicitent à mon passage. Trop vite, bien trop vite, je me retrouve face à ce promis qui m'insupporte d'avance. Et rien dans son apparence n'est de nature à atténuer ma fureur. Pas plus cette posture arrogante et fière, que je qualifies volontiers de conquérante, que cette barbe mal rasée, indigne de la noblesse et donc, à plus forte raison, inacceptable pour un futur duc. Et encore moins son pourpoint écarlate qui s'accorde si bien avec ma propre tenue et m'offre la preuve ultime qu'il est bien l'instigateur de tout cet humiliant arrangement.

Rien dans mon attitude à son égard ne dément la plus grande cordialité. Je ne peux cependant masquer la flamme haineuse qui brille dans mon regard. Oui, à cet instant, je le hais ce marquis de pacotille qui ose prétendre à ma main et mon domaine. Ce marquis ridicule qui m'expose à la vue de tous. Quel manque de prestance et d'allure en comparaison du véritable duc héritier d'Outrevent... Et quelle déchéance...

Les premières notes nous entraînent et nous commençons à danser. Le simple contact de ses mains sur moi me révolte. Notre proximité m'indispose. Je voudrais fuir, être n'importe où plutôt qu'ici. Mais où ? Si même mes chères terres se voient envahies par la duplicité de la cour, quel refuge me reste-t-il ?

Cette valse m'est un supplice. Il me tarde d'en finir avec tout cela. Mais en attendant, il me faut caler mes pas sur les siens et me laisser emporter au rythme de la musique. Il aura au moins gagné cela. Mais qu'il ne compte pas sur moi pour faire le moindre effort supplémentaire. Aussi, en dépit de ce maudit sourire perpétuellement plaqué sur mon visage, je réponds d'une voix sèche et glaciale qui ne m'est guère familière :

- Gardez vos excuses pour vos ribaudes, de Brunante. Je n'en ai que faire.

Quel bien pourraient donc me procurer ses paroles ? Qu'il retire sa demande et je ne m'en porterais que mieux. Mais bien sur, il ne le fera pas. Il est certainement passé par bien trop de discussions et de compromis pour arriver à ses fins. Et dans ces mots qu'il veut faire passer pour excuses, je ne perçois que la satisfaction sans bornes qu'il doit ressentir d'avoir ainsi réussit à mettre la main sur Outrevent au travers de la mienne. J'ignore comment il est parvenu à convaincre mon père, quelles promesses ont pu le décider à conclure une telle mésalliance. Nul doute que des explications s'imposeront très bientôt. Et en attendant, ne pouvant taire plus longtemps ma colère, je glisse, dans un chuchotement audible pour lui seul :

- J'espère que vous êtes fier de vous.

Si mon père s'obstine dans son erreur, je n'aurais d'autre choix que lui obéir. Mais jamais ce misérable prétendant n'obtiendra davantage de moi. Il n'aura ni épouse soumise ni terres. Cet héritage n'est pas sien et j'entends bien le remettre à son véritable maître le jour venu.

La réaction de Lisbeth me surprit. Ses mots me paraissaient bien étranges. Cependant nous ne pouvions pas réellement prendre le temps de discuter ici. Je prenais donc le soin de me souvenir de ses mots afin de lui parler dans un lieu plus propice, écoutant également ce qu'elle allait ajouter. Sans avoir le temps de finir sa phrase c'est notre hôte qui vint nous couper la parole. Écoutant tout d'abord à demi-mot ses paroles d'usage je fis très vite bien attention à ses mots.
Faire ce genre d'annonce, là maintenant. Quelle honte. Je n'avais qu'une envie, que quelqu'un le fasse taire. Tournant rapidement le regard vers mon amie je vis son air décomposé. Sans avoir le temps de dire un mot, mon mari me prit la main, m'amenant vers lui. C'est un regard noir que je lui lançais, son air fier et heureux me donnait envie de le gifler. Je voulais être avec Chart, je voulais oublier tout ça. Je voulais sauver Lisbeth, je voulais que tout s'arrête.

Les premières notes donnèrent un sourire que je haïssais plus que tout sur le visage de notre hôte. Lançant un regard complice à mon mari j'eus envie de partir. Ce double jeu, continuellement, je n'en pouvais plus. Je voulais être aux côtés de mon amie que je cherchais désormais du regard à travers la salle. Voyant ce bal masqué j'avais du mal à repérer qui était qui. Le rythme dansant ne m'aimant pas, je m'énervais intérieurement. Comment avait-il osé. Lui faire ça... C'était cruel, même pour lui. Resserrant mes doigts sur l'épaule de mon mari il afficha un air surpris. Le rassurant, lui disant que j'avais failli glisser, je me rendis compte qu'il fallait que je me calme. Mais comment rester calme dans une telle situation ?

Je ne savais pas quoi faire, observant attentivement les lieux et les personnes dansant dans une parfaite harmonie, je me rendais compte à quel point ce monde était faux. Le monde dans lequel je vis n'est qu'une illusion, cette soit disant harmonie, tous ces gens qui ont applaudit, la moitié d'entre eux n'approuve pas ces propos, et pourtant personne ne dit rien. Je prône habituellement la non-violence, mais là, je ne pouvais m'empêcher de penser à se qui se tramait. Il fallait que quelqu'un fasse quelque chose, que ce mensonge cesse. J'espérais que la panique se créerait vite, me permettant ainsi d'aller aux côtés de mon amie, et fuir mon traître de mari.

Quelle tristesse d'en être arrivée là, détester son mari et attendre la moindre occasion pour le fuir... Mais Lisbeth, elle valait tellement plus que lui.

Ton annonce a fait mouche. Si tu avais pu, tu aurais bien éclaté de rire en voyant de Brunante et Lisbeth s'avancer comme deux étrangers et commencer leur valse avec un automatisme et une froideur presque drôles. C'est cruel que d'annoncer cela ainsi, de ta bouche de surcroît, mais pour un peu de divertissement, tu n'as rien à faire de peut-être gâcher la vie de d'autres personnes. Et puis, un mariage, n'est-ce pas joyeux ? N,est-ce pas le présage de plus de danses, de festivités et de joie, tout simplement ? Toi-même tu as dansé avec une jeune femme de la Cour, tu ne saurais dire son identité sous le masque qu'elle porte, et chaque nouvelle danse te fait changer de partenaire, te fait rire, te fait voler de plus en plus haut. Une coupe d'un vin fruité, une deuxième, quelques petits fours qui satisfont ton palais exigeant, une autre coupe pour arroser cette nuit qui est joyeuse et heureuse. Dans ton esprit, Sa voix t'avertit, te dit d'être prudent, tu ne l'écoutes pas. Tu t'amuses. Tu es une flamme vive. Tu brilles, tu captives, tu rayonnes. Chaque mot que tu dis est écouté, bu même, avec fascination, et le moindre de tes rires semble résonner entre les murs de la salle de bal comme une mélodie.

Tu fais un baisemain à la jeune femme avec laquelle tu dansais, avant de t'éloigner légèrement. Dans les miroirs de la salle de bal, tu peux te voir. Toi, et surtout la jeune femme à la chevelure blonde qui vient de passer les portes de la salle. Tu te retournes vivement, mais point assez rapidement. Elle est déjà disparue. Svanhilde ? Le questionnement est laissé en suspends dans ton esprit, sans réponse de Lui.
Tu ne sais pas. Et tu veux savoir.

Tu pars vers les portes et sors de la salle de bal, cherchant du regard la dame à la chevelure blonde que tu as vue. Était-ce bien elle, ou une fabulation de ton esprit ? N'est-elle pas, de toute façon, une pure fabulation de ton esprit ? Si elle est là... c'est que quelque chose de prépare. Soudainement, tu regrettes d'avoir quitté le bal, d'avoir quitté la protection que peut t'offrir l'enveloppe rassurante des nobles, de la danse et des rires. Tout cela pour une affabulation, pour une chevelure de boucles dorées et un souvenir qui n'en est pas vraiment un. Leurré par tes propres soins. Tu t'en mordrais bien les doigts, petit duc imprudent, mais tu restes plutôt là, les bras ballants, et décides d'aller plus loin pour t'isoler sur un des nombreux balcons de ton château.

Reste à savoir si tu t'y rendras en un seul morceau.

Sans surprise, Lisbeth n'accueille pas tes excuses avec joie. Tu ne sais même pas pourquoi tu t'excuses, en réalité, puisque tu n'as rien fait. Vous gardez toutefois vos sourires figés, grimaces aucunement sincères qui engourdissent les muscles de vos visages. La valse bientôt finira et ce moment sera... non, pas oublié. Jamais oublié. La brûlure cuisante de l'exposition aux regards de tous, de cette affaire qui, a priori, ne regarde que toi et ta future épouse. Ce terme pour décrire la lionne sur laquelle tu as la main te paraît tellement inapproprié que ton sourire factice fond. Tu ne veux pas d'épouse, encore moins cette duchesse héritière. Tu ne veux pas de terres, tu ne veux que la mer, tu ne veux pas d'épouse, tu ne veux que la liberté.
Le chuchotement qu'elle glisse à ton oreille te fait t'esclaffer d'un rire sans bruit. De l'extérieur, quelqu'un pourrait croire que ta cavalière a glissé une quelconque grivoiserie à ton oreille, mais toi, tu bouilles. Oui, tu bouilles et ta main qui ne se crispe que de plus belle sur sa taille en est la seule réelle manifestation. Fier. Fier de quoi ? De tous ces regards ? De cette mascarade ? C'est de sa faute, de toute façon, c'est bien elle qui a couru pour ces fiançailles idiotes, sans doute dans le seul but de pouvoir pleinement mettre la main sur Outrevent et reléguer son père à une vieillesse sénile. Duché trahi par son héritière, qui a laissé son frère courir à la rébellion sans elle et qui désire désormais accroître sa loyauté à Augustus en soumettant ses fières terres indomptées. Et puis, être également propriétaire d'un domaine en Ansemer, d'un port d'importance tel Brunante, cela n'a rien de mauvais. Cupide et menteuse, donc : joli tableau que celui de ta promise. Ta frustration te fait ainsi penser, mais au fond de toi, quelque chose reste sceptique. Tu répliques, dans un chuchotement identique :

« Et vous donc. »

La valse se termine sur ton chuchotement. Vos pas gracieux se terminent et tu peux enfin laisser la jeune femme. Tes mains te brûlent, tes yeux également. Tu inclines la tête, dans un signe de politesse admirablement feint, et glisse un dernier murmure cynique à l'oreille de Lisbeth :

« Je vous remercie de cette danse, duchesse. »

Tu t'éloignes et te perds au milieu des nobles, rejoignant une nouvelle fois le balcon, où ta jeune compagne n'est plus. Tu inspires l'air glacé de l'hiver à pleins poumons, le coeur battant trop fort dans ta poitrine. Tu as mal. Tu souffres. Cette union ne pourra que t'enchaîner à ce que tu ne veux pas.

La soirée est longue, lente, et chaque heure passe lentement. Trop lentement. Tu es taciturne, mais tu as accepté une danse avec une jeune demoiselle, apparemment déçue de voir un 'si bon parti' être déjà promis. Des yeux sombres qui papillonnent élégamment, un sourire qui se fait trop insistant peut-être. Tu ne veux pas plus de cette jeune femme que de ta fiancée et tu ne dis donc rien. Une dernière danse et tu partiras t'isoler dans tes appartements. Tu es resté bien assez longtemps ici pour honorer ton nom et ton domaine, sans parler de ton futur titre. Subitement, le visage de la jeune femme se plisse d'effroi sous son masque et elle se recule avec vivacité, te repoussant même vers l'arrière.

Et tu la sens.

La lame qui s'enfonce entre tes côtes. Le métal froid, douloureux. Tu es vif, heureusement, et tu te dégages si vivement que l'arme à le temps, à peine, de déchirer ta chair, de la percer et de faire jaillir le sang sur ton pourpoint écarlate, mais pas de te blesser gravement. Tu entends le cri de ta partenaire, un cri d'horreur, un appel à l'aide peut-être, et tu sors rapidement ta propre dague de tes bottes. Tu te remercies d'avoir emporté cette arme, même minime, dans cet événement où tu ne devrais pas devoir t'en servir. L'homme qui te fait face est haut, fort, masqué, et assez vif pour que sa lame se plante dans ton épaule, trop proche de ton cou. La lame glisse, déchire tes chairs, tes tissus, dessine une blessure profonde qui descend sur ton torse avant que tu ne le repousses d'une ruade puissante. Son poing fracasse ta pommette, tu réussis à l'atteindre au bras de ta propre dague, sa prise faiblit sur son arme, tu ne comprends pas ce qui se passe.
Ta première pensée est pour la jeune demoiselle avec laquelle tu as dansé. Innocente. Tu espères qu'elle ne sera pas touchée, point blessée. Puis, étrangement, elle court vers Lisbeth et tes yeux cherchent brièvement l'écarlate de sa robe, avant qu'un coup de pied ne t'envoie valser plus loin et te coupe le souffle. Tu t'accroches à ta dague et malgré tes blessures qui te font souffrir et saignent bien joliment, tu restes debout, regardant l'homme avec rage. Une attaque de dos, une attaque en lâche.

Foi de marin, tu ne mourras pas sur la terre.

Les bals, les bals… comment ne pas me réjouir de cet événement ? C’était un des seuls endroits où l’on ne me regardait pas sans arrêt pour jacasser dans mon dos. J’étais presque invisible, et cette sensation me plaisait énormément. Pendant presque plus d’une soirée, je n’allais peut-être pas être la cause des rires et des regards en coin.
Je m’étais demandé durant quelques heures quelle robe pourrait me ravir ce soir ; bien que je n’y tienne pas vraiment. Je ne souhaitais en aucun cas attirer les regards de par ma robe. Une couleur rouge-orangé ou bleu nuit ? Ma main se laissa glisser entre les tissus et mes pensées s’envolèrent pour m’étourdir quelque instant. Je m’étais demandé s’il fallait que je vienne, mais posant le pour ou le contre, j’étais certaine qu’il y aurait encore plus de commérages à la cour le lendemain si je ne me présentais pas. Prenant finalement la robe de couleur bleu-nuit, je me dirigeai vers la salle d’eau pour y prendre un interminable bain. Je m’assoupie quelques minutes et se fut un petit rugissement qui me sortit de mes songes. La petite panthère encore toute jeune jouait avec le coin du tapis, le mordillant de toute part. Autant dire que même si elle n’a que 4 ans, ses grosses pattes faisaient de sérieux dégâts quelque fois. Je sorti de l’eau pour enfiler ma robe. Zyka m’observa avec ses yeux ronds. Je devinais déjà qu’elle trouvait que les couleurs chaudes me convenaient mieux ; mais ce soir, je ne souhaitais en aucun cas attirer l’attention. J’attachais mes cheveux avec élégance comme m’avait si bien appris Ingrid et me pomponna pour ensuite me diriger vers la porte.

Il y avait du monde dans les couloirs, j’avais l’impression que tout le monde attendait quelque chose d’extraordinaire durant ce bal, cela en devenait même amusant. Les dames n’avaient même plus le temps de m’apercevoir. J’allais peut-être enfin souffler durant cette soirée…

Les chevaux s’arrêtèrent et je fus devant l’entrée. Je sorti et me dirigea vers la salle de bal où j’entendais déjà la musique entrainante et les rires des gens. J’eu quelque seconde avant de rentrer définitivement, observant les personnes qui s’y trouvait déjà. Remarquant que seulement deux-trois personnes s’étaient retournées pour me regarder, j’en conclus donc que j’allais être concrètement invisible. Au moment où je me dirigeais vers le buffet, la musique s’arrêta pour laisser place à l’arrivée du Roi. Je m’inclinai donc comme les autres avant qu’il ne laisse place au Duc de Sombreciel. Après son beau discours, tout le monde applaudissait l’entrée des futurs époux. Je n’étais pas de l’un d’eux, trouvant cette situation un peu étrange. Je commençais à avoir la tête qui tournait et priait pour que ce ne soit pas un mauvais tour de mon pouvoir. Pas en public… j’avais réussi à cacher mon pouvoir à tout le monde, je n’aimerais pas qu’il se manifeste. Pas ce soir en tout cas, pas dans cette salle pleine de foule et avec le Roi présent. Je senti contre mes jambes Zyka qui avait senti mon malaise et se frottait tant bien que mal avant de rester à mes côtés. Jusqu’à ce qu’une tâche orangé vienne déranger ce moment. En effet, un petit écureuil arpentait la piste de danse et semblait s’en amuser d’ailleurs. Il évitait les pieds des danseurs avec habileté et par curiosité je le suivis, tout comme Zyka avait l’air de lui plaire ; aussi je lui interdisais de se rendre visible. Le petit écureuil couru jusqu’à ce qu’il s’arrête et moi aussi en constatant que j’avais marché un peu trop vite. Je relevais la tête et tomba nez à nez avec une charmante demoiselle.

« Oh ! Veuillez m’excuser. »

Je m’écartais un peu puis reprit

« Je m’amusais de le voir aussi actif. Est-il à vous ? »

J’avais commencé par la politesse, je ne connaissais pas cette personne et derrière ce masque difficile de reconnaître une personne. Alors peut-être ne connaîtrait-elle pas l’étiquette qui prônait sur mon front. Je tentais ma chance, en espérant avoir une discussion normale. Cela faisait longtemps que je n’en avais pas eu, bien malheureusement.

Il me semblait que les musiciens n'en finissaient plus de jouer. N'avaient-ils, dans leur répertoire, d'autres morceaux que cette valse que m'imposait ce fiancé déjà mille fois maudit ? Son attitude m'évoquait celle d'un conquérant qui se félicite de sa dernière victoire. Il apprendrait bien vite, et à ses dépends, que je n'étais guère disposée à le laisser se croire en Outrevent comme en terrain conquis. Puisqu'il n'avait su rester à sa place, faisant montre d'une ambition déplacée, je me ferais un devoir de lui faire comprendre combien il était inférieur à un duc tel que Liam.
Ses paroles ne firent qu'attiser encore ma colère. Sans doute étais-je d'ores et déjà trop prévenue contre lui pour percevoir dans sa voix d'autres sentiments que ceux que je lui prêtais. Aussi son ton, dont la froideur n'avait d'égale que la mienne, n'atténua pas mon ressentiment. Selon lui, je devrais être fière ? Mais de quoi ? De me voir contrainte d'accepter une union aussi avilissante ? D'avoir pour toute perspective d'époux un nobliaux, guère plus qu'un roturier ? Ou encore de me voir ainsi exposée aux regards de la cour toute entière, en vertu d'un mariage dont j'ignorais tout il y a encore une heure et qui me fait d'avance horreur ? Je voudrais lui dire tout ce que je pense de lui et tout ce que je l'amènerai à regretter mais cela ne serait pas sage. Je ne me connais que trop pour ne pas douter de ma capacité à contrôler ma rage si je lui donnais le loisir de s'exprimer.

Et si réellement, nos existences sont destinées à être unies, je n'aurais que bien assez de temps pour lui exposer la véritable nature des sentiments qu'il m'inspire. Je ne lui répondis donc pas, soucieuse de ne pas compromettre ma fragile position au sein de cette riche assemblée, bien trop peu encline à comprendre et moins encore à pardonner un éclat indigne de mon rang et de mon nom. Et c'est bien décidée à ne pas lui donner le plaisir de réagir à ses propos que je me reconcentrais sur nos pas, tentant d'oublier en partie l'identité de mon cavalier dans l'espoir de trouver à cette valse un semblant d'agrément. Mais rien ne me le permettait. Pas plus ses mains abîmées de paysan qui me meurtrissaient par leur poigne et leur rudesse que son visage ou son vêtement, qu'il m'était impossible de ne pas voir et qui m'apparaissaient comme emplis d'effronterie et de satisfaction.

Après maintes minutes, il me sembla qu'enfin le rythme des instruments ralentissait. Et après une ultime envolée, ils cesserent enfin de jouer, me libérant de l'emprise de mon danseur. Toujours avec ce maintien et ces manières dûment enseignés dans mon enfance, j'inclinais à demi la tête en guise de salut, toute prête à tourner les talons. Les quelques mots qu'il me glissa alors à l'oreille parvinrent pourtant à me déstabiliser, au point de me faire perdre un instant mon sourire. Comment osait-il ainsi me rappeler qu'il pourrait bientôt lui aussi revendiquer ce titre... ? Un rictus amer vint étirer mes lèvres avant que je reprenne contenance. Quel que soit le nom qu'il obtiendra par ma main, il ne sera jamais plus qu'un simple marin, tout juste bon à diriger une coquille de noix.

Je crois que j'ai rarement éprouvé un plus grand soulagement qu'alors que je m'éloigne enfin. Et face aux trop nombreux regards encore attachés à ma personne me vient l'envie de défaillir. Il ne le faut pas mais quelle meilleure façon pour me retrouver au plus vite dans la solitude de mes appartements ? C'est là tout ce dont j'ai besoin, tout ce que je désire... Pouvoir réfléchir en paix, écrire à mon père pour lui démontrer toute l'absurdité de son choix. Mais je ne peux me le permettre. Mon absence pourrait signifier bien trop aux yeux de la garde d'hier. Tout au plus puis-je essayer de trouver un endroit plus calme au sein de cette fête démesurée pour y ressasser ce qui vient de se passer. Aussi je refuse ma seconde danse à plusieurs danseurs en mal de cavalière, prétextant la fatigue sous le coup de l'émotion. Et je me prends à songer qu'ils feraient certainement des maris tout à fait convenables. Jamais une telle pensée ne m'avait effleuré auparavant. Pourtant, une pensée se glisse en moi, insidieuse : si par mon époux je dois déchoir, pourquoi ne serait-ce pas aux cotés d'un homme de valeur, que je respecte ? Un homme qui saurait manier les armes et aurait la force nécessaire pour maintenir Outrevent comme terre libre.

Tout ce bruit, toute cette agitation et cette gaieté - dont une part est certainement feinte - m'indisposent. Je rejoins un balcon proche - et fort opportunément désert - et viens m'accouder à la balustrade. Un instant, mes yeux se ferment. Et comme j'aimerais que cela suffise à me couper de tout ce qui m'entoure. Mais j'entends la foule en fête et en délire. Hors des murs du palais, le peuple se réjouit lui aussi de ces festivités longtemps attendues. Comme je voudrais avoir moi aussi le cœur à rire et à festoyer. Mais pour le moment, je l'aurais plutôt à pleurer. Cette réception ne m'enthousiasmait guère. Elle s'est révélée bien pire que ce à quoi je m'attendais. Et tandis que je repense à l'annonce qui vient d'être faite, à ce qu'elle implique, c'est un autre visage que celui de mon promis qui s'impose à mon esprit. Et mon cœur se gonfle de larmes.

Je voudrais demeurer là, seule, à contempler les étoiles. Mais mon répit est de courte durée. Déjà s'avance une silhouette, venant m'offrir avec moult formulations alambiquées, ses vœux de bonheur futur. Force m'est de sourire et remercier tandis qu'elle engage la conversation. Au moins sa compagnie, quelle qu'elle soit - je ne parviens pas à deviner son identité sous le masque - m'offrira-t-elle un alibi si les rebelles ou les assassins de la confrérie venaient à agir.
D'autres nous rejoignent. Et l'application que je mets à jouer ce rôle qui est le mien me permet au moins de ne plus penser, quelques instants durant, à ces fiançailles de malheur. Et tandis que l'un d'eux, repoussé tout à l'heure, s'enquiert de ma santé, je me décide à lui accorder la danse désirée. Que m'apporte de demeurer ainsi ? Il ne sera pas dit qu'un simple petit marquis parviendra à me faire plier ou à détruire ce masque que j'ai construit avec application, tant d'années durant.

À son bras, je rejoins la piste de danse, un pseudo sourire rayonnant sur les lèvres. Je ne jouerai pas le jeu qu'il espère de moi. Bien au contraire, je vais me montrer, m'exhiber et rappeler à chacun par mon comportement que je n'ai besoin de personne, et surtout pas d'un semblant de mari tel que lui.

Ainsi, je passe d'un danseur à un autre, avec toute l'aisance dont je suis capable. Sans doute aurais-je pu être comédienne dans une autre vie. Je ne cesse de danser que pour échanger quelques mots cordiaux avec l'un ou l'autre des invités ou pour me desaltérer, tout en restant prudente quant à ce que je bois. Nous sommes tout de même en la demeure du duc de Sombreflamme et ma confiance en ce qu'il pourrait nous servir est quelque peu limitée.
Sans prendre un réel plaisir à toute cette comédie, j'en viens au moins à ne plus penser à ce marin que j'aperçois de temps à autre au bras d'une demoiselle sans vraiment lui prêter d'attention.
Soudain, un cri déchire musique et rires. Et je vois mon marquis plaquer la main à son côté, blême et couteau en main. Une autre que moi se réjouirait sans doute. Je suis horrifiée. Par ce sang qui coule, par cet homme blessé. Par ce que tout cela signifie. Pétrifiée, je deviens brusquement livide. Il est dans cette salle des gens auxquels je tiens. Et pour rien au monde je ne voudrais leur voir arriver malheur. Du regard, je cherche fébrilement une trace des agresseurs, tente de repérer des visages connus dans cette masse bariolée et hurlante, qui m'effraie soudainement. Ce que je craignais est advenu. Derrière les masques sont cachés dagues et poignards. Et c'est un tout autre bal qui commence. Sanglant et impitoyable.

Puisse Eimaren nous protéger...

Je rejoins Svanhilde, et elle me rejoint. Nous nous retrouvons, couple étrange dans cette foule de cadavres en devenir. N'est-ce pas une danse macabre qui se déroule ici ? Je serre ma soeur un instant contre moi, incline discrètement la tête au passage de Siegfried devant nous, jette des regards méfiants vers Mélisende. Mes sens s'éveillent, plus vifs que jamais. Je suis là, je sens chaque chose, et cette subite conscience me fait presque peur, comme si le présent était soudain trop étouffant.
Les trompettes résonnent, et l'arrivée de l'Empereur marque le départ d'un engrenage sanglant. A regret, dans un effort immense, ma main retombe, laissant Svanhilde libre de quitter mes côtés pour accomplir ses sombres tâches.
Ce geste me blesse, déchire en moi les derniers lambeaux d'un voile protecteur... Je reprends mon souffle, un instant coupé par ce flux d'émotion violent que je ne saisis pas et qui me broie le coeur. Est-ce un avertissement ? Svanhilde est-elle en danger ? A imaginer que cette caresse légère, discrète, soit la dernière que nous puissions échanger... A imaginer qu'elle s'éloigne et ne me reviendra peut-être pas, je résiste à l'envie d'annuler soudain toutes ces machinations et de l'emmener loin d'ici. Je tremble de devoir taire cette pulsion plus forte que de raison.
Puis je me reprend, et guette ma proie.
Castiel de Sombreflamme.

Il annonce un stupide mariage arrangé, qui n'enchante visiblement ni l'un ni l'autre des époux - leur valse est crispée, et leurs mouvements, infimement tendus, ne m'échappe pourtant pas. Pour cela, je hais encore plus celui que doit briser ma lame ce soir. Il sourit, cet odieux personnage, dont la folie et l'ambition transpire comme une maladie, contagieuse pour son entourage, admirateurs gras et méprisables qui boivent ses paroles.
Je m'estime satisfait de ma mission, qui au moins, ne me posera aucun trouble sentimental. Cet infâme noblion mérite la mort, avec son maître Augustus, ils sont de la même espèce de charogne.
Satisfait surement de sa manipulation odieuse.
Je ne sais pourquoi cet évènement me touche à ce point, mais il en est presque comme si j'avais été moi-même le pauvre fiancé dupé pour marier une femme qui me déplait.
Qui donc encourage tant de souffrances inutiles ?


- Castiel. Je l'ai suivi, sans bruit, vers les balcons où il se dirige, pour d'obscurs motifs, qui arrangent mes affaires. Isolé, je peux plus facilement en finir, et retourner dans la salle pour épauler mes camarades. Gorgé d'orgueil, et d'expérience, je n'envisage pas d'échouer, je n'en ai d'ailleurs pas le droit.


Je nomme mon ennemi comme on nomme un serviteur, un homme sans titre, sans richesse, sans héritage. Il n'est que Castiel, rien de plus sur ma liste noire. Il ne vaut pas mieux... Peut-être que je sous estimes le pouvoir qu'implique déjà ce simple patronyme. Mais je ne lui marques pas le moindre respect, il n'en a pas à mes yeux.


- La Confrérie Noire réclame ta mort, pour ton... Tout en parlant, je tire mon arme de sous ma tunique élégante, confortablement équipé pour mener un combat sanglant... Mais un cri arrête mon geste comme mes paroles.


Le premier coup est tombé, et mon esprit se dirige déjà dans cette salle où le bal se transforme en procès virulent et implacable. Quels fidèles tomberont ? Quels traitres combrattront pour notre cause ? Ce soir, le Destin d'Arven bascule... Chaque individu, nobles ou rebelles, est à jamais changé désormais.
Je me retourne vers Castiel, le regard glacial, déterminé.
Un nouveau hurlement retentit, mais son origine m'est impossible à discerner. Du ciel ? De mon âme ?
J'ai toujours eu du mal à accepter qu'il y ait une part de magie en moi, mais là, dans la nuit froide, j'embrasse mon pouvoir. Un faucon tournoie au-dessus de ma tête, et son appel de détresse trouve un écho au plus profond de moi.


- Svanhilde... Parvient-elle à trouver sa cible ? Saura-t-elle la pourfendre ? Mon inquiétude s'accroît, avec la distance qui me sépare d'elle. Ma concentration est divisée, trop indécise.


Mon égarement n'a duré que quelques secondes, mais celles-ci laissent à mes mouvements un flou perturbant. Je ne suis pas totalement là, je divague... Mais je frappe malgré tout, et je sais que si mes coups ne sont pas toujours mortels, ils ne ratent jamais.
Quoiqu'il advienne, la chemise du petit duc virera à l'écarlate.

Je suis impuissante face à ce bal. Sans chercher à comprendre je ne quitte toujours pas mon amie des yeux, veillant à ce qu'elle ne soit pas mal entourée. Mon mari me regarde et me dit d'arrêter de rêvasser. J'aimerais le faire taire, et pour longtemps. Ne comprend donc t'il pas ? Evidemment que non, il ne comprend pas. Il ne sait rien. Pour lui Lisbeth n'est qu'une simple dame parmi les autres pour moi. Si seulement il savait. Si il savait que mon coeur n'avait d'yeux que pour son frère. S'il savait à quel point il me dégoûte et combien Lisbeth apaisait mes maux. Mais il ne sait rien, il reste là, enjoué des festivités. Il rit à moitié, tout sourire face à ces abrutis d'amis. Je le déteste, je les déteste. Il me demande ce que j'ai, un air triste et enragé est affiché sur mon visage selon lui. Je me reprends, le regarde tout sourire et lui dit que je n'ai rien. Simplement le bruit qui commence à me faire mal à la tête.

Heureusement, la valse prend fin. M'éloignant un peu, afin de chercher mon amie je me retrouve face à je ne sais quel courtisant me demandant des nouvelles de mon mari. Lui répondant brièvement je repars à la recherche de Lisbeth. Faisant élégamment le tour de la salle je ne la trouve pas. Quelques minutes à tourner en rond, être reconnue à droite à gauche et devoir faire des courbettes. Je n'en ai pas la moindre envie. C'est d'ailleurs pour cela que je n'ai pas la moindre idée des personnes qui m'entourent. De simples visages masqués remplissent le paysage et seule Lisbeth m'importe. Mais je ne la trouve pas. Toujours pas. Commençant à paniquer, je me retrouve aux côtés de mon époux qui me demande de cesser de m'agiter. Mais il ne sait pas lui ! Il ne sait tellement rien. L'envie de crier, le secouer, le claquer et lui dire qu'il devrait grandir ou mourir plutôt que porter sa joie à ce roi de pacotille. Il m'attrape le bras assez vivement, me demandant de sourire à notre hôte. Souriant forcée cependant, je lui dis que je n'ai rien contre Castiel, simplement je suis fatiguée. Prétendant avoir dû occuper Nereïa toute la journée il me pardonne, relachant ainsi son étreinte. Enfin. Il faut que tout s'arrête, je n'en peux plus de mentir continuellement.

Commençant à balayer à nouveau la salle des yeux je me vis sursauter suite à un cri perçant l'atmosphère plus ou moins sereine. Tournant rapidement les yeux je vis le promu de ma chère amie à terre. Ne sachant que faire je restai là, face à cette vision d'horreur et de sang. Qui qu'il soit, je ne pense pas qu'il méritait ça. Connaissant Lisbeth je la savais effondrée. Avant d'avoir le temps de bouger, mon mari attrapa mon épaule et me dit vivement de ne pas bouger. Il me prétendait en danger. J'étais désormais spectatrice forcée d'un massacre dont ma plus chère amie était victime. Je tremblais, non pas de peur, mais de rage. Il est inhumain de laisser un ami traverser cela seul. Je ne veux plus de cette vie, je veux aider mon amie...

Solveig, distraite de sa valse et de son bavard cavalier, fixait Louis de Brunante de ses prunelles attristées, désolée en elle-même de ce couple si peu assorti. La danse achevée, elle s’en retourna près du buffet, se détournant de l’affligeant spectacle qu’étaient les deux fiancés, visiblement tendus. Qui était l’auteur de cette supercherie, de cet odieux arrangement ? Solveig n’hésiterai pas de retour à Lorgol à faire part de sa sympathie et de ses sentiments compatissants pour son amie… Mais elle était partagée entre les deux futurs époux, comprenant à tous deux leur colère et ressentiment quant à ce mariage. Louis, fier capitaine, n’allait pas -allons donc !- quitter sa mer chérie pour s’emmurer dans les donjons, sombres et étouffants, de la ville aux milles tours ...!?

Solveig porta à ses lèvres un verre d’elle-ne-savait-quel-vin, s’en préoccupant d’ailleurs peu, et l’englouti d’une traite. Une autre danse s’entamait alors, plus vive, plus bourdonnante encore aux oreilles de la jeune Gallienne. Elle observait les tourbillons colorés passer devant ses yeux aveuglés de lumière. Soudain, un cri, effroyable, suraiguë, brisa les clarinettes et violons pleins d’enthousiasme. Solveig se redressa d’un bond, étirant sa nuque pour enfin apercevoir le pourpoint de Louis se coloré d’écarlate. Etouffant un cri elle aussi, elle posa sa coupe, les doigts tremblant. Deux pas devant la foule ébahie et apeurée, les deux hommes, l’agresseur, une armoire à glace peu engageante, et Louis, une dague dégainée, combattaient violemment. Louis n’avait visiblement pas le dessus...

Solveig, essaya de concentrer le peu de pouvoir que son esprit remué parvenait à contrôler ; en vain. Le zeste de glace éphémère qu’elle parvint à tirer de sa paume fondit aussitôt entre ses doigts serrés. Et puis, ici, le risque était trop grand. Assistant alors à la querelle impuissante, Solveig rugissait intérieurement. Si un marin rebelle se faisait poignardé en une soirée mondaine de cette importance, qui sait lequel de ces nobles était également en danger… ?!

Solveig pensa à son Familier, perdu entre les colonnes dorées toutes exubérantes de décorations. Elle était pourtant inquiète ; elle aurait préféré le savoir en sécurité, invisible sur le bout de son épaule… Zibkine, viens me retrouver discrètement s’il te plait ! Elle oublia de préciser, invisiblement… Le petit étourdi, tout de caramel, dansait et zigzaguait entre les jambes des nobles attentifs -heureusement- à la scène sanglante d'où provenait un bruit incessant de lames furieuses. L'écureuil s’arrêta finalement en couinant aux pieds de la jeune mage.
Solveig, furieuse et prête à gronder son petit Familier des bois, se retrouva néanmoins face à une jeune dame, rose de sa course après l’écureuil, animal qui n’était assurément pas à sa place dans un bal.

Oh ! Veuillez m’excuser.
Je m’amusais de le voir aussi actif. Est-il à vous ?

Face à cette dangereuse question, Solveig releva les yeux vers la charmante personne qui attendait joyeusement sa réponse, terriblement embarrassée. Zibkine, bon sang, mais où avais-tu la tête ?! Tu es inconscient ??! Passes derrière mes jambes et rends-toi invisible… ! Ma parole, tu es aussi étourdi que moi… lui transmit-elle avec un de gros yeux, avant de se retourner vers la jeune femme blonde. Tandis que le petit Familier s’engonçait sous les jupes de Solveig pour se rendre plus discrètement invisible, celle-ci étudia attentivement son interlocutrice. Elle était visiblement enchantée de voir une telle petite boule rousse… ! Toute en blondeur et habillée de nuit, la silhouette fine et droite dans ses soieries inspira une réelle curiosité à Solveig. La saluant d’une révérence, elle engagea prudemment une réponse :

Mademoiselle, à vrai dire, je ne saurai expliquer la présence d’un tel animal en cette soirée … ! Il est adorable, je vous l’accorde, malheureusement il n’est pas à moi, non…

Elle termina sa réponse en un souffle, un sourire décontenancé aux lèvres, inquiète de la réaction de la demoiselle, qui semblait véritablement amusée de son petit Zibkine. Il fallait protéger son secret. La magie était un don dangereux, mais surtout qui vous griffait d’un arrêt de mort au moindre faux pas…
Retenant son souffle, Solveig engagea un autre sujet, relançant la conversation.

Vous… vous avez des animaux vous, damoiselle ? Si je puis me permettre…

Solveig se détendit en apparence et saisit une coupe pour l’offrir à sa curieuse compagne, accompagnant son geste d’un franc sourire. Zibkine à présent invisible sur son épaule, elle se sentait enfin en sécurité.

…Pour peu de temps apparemment. Tandis que Louis rendait coup pour coup à son adversaire, une femme, un peu plus loin dans la foule, poussa également un cri. Des bris de verres, tintements glacés frigorifiant alors le sourire confiant de la jeune Ibeline. Une autre lame déchirant la chair. A qui le tour ? Les yeux écarquillés, Solveig regardait la foule grouillante : ennemis, assassins, guerriers, rebelles, tous mélangés, tous masqués, imperceptibles les uns des autres… Faisant un pas en arrière, et Zibkine ébouriffant son poil, menaçant, Solveig lança un regard véritablement apeuré et hagard à la jeune demoiselle, auréolée de son blond incandescent…

…Le bal prenait une tournure plus que sanglante.