Maximilien est le fils aîné d'Isabelle et du comte Eric de Séverac qui régnait comme ses pères sur ce joli domaine qui bordait la mer au sud de Sombreciel. La lignée remontait aux temps des anciens rois de Somebriel avant l'Empire, et l'ancêtre d'Eric était un l'un de ces anciens chevaliers annoblis et bien installés par le roi en récompense de leur bravoure.
On avait donc dans la famille le sang des grands héros de jadis, quoiqu'un peu affaibli par les générations, mais les comtes de Séverac avaient eu l'intelligence de se marier fort bien, mais surtout fort loin et d'éviter les pièges de la consanguinité. Cela dit, cela n'empêcha pas la lignée de produire de bien faibles rejetons et le ventre peu fécond d'Isabelle, loin de doter la lignée d'une portée de glorieux enfants, ne put donner naissance qu'à Maximilien. Les grossesses suivantes, infructueuses, eurent raison de sa santé, avant d'avoir raison de sa vie. Très tôt privé d'une mère absente, Maximilien n'en conçut guère de chagrin tant lui était étrangère cette femme pâle comme un spectre dont le visage glacé et les mains grelottantes l'effrayaient.

Au contraire, il fut très proche d'un père qui voyait en lui un unique héritier dont il devait prendre grand soin. Eric lui servit de modèle et ha, quel modèle! On aurait pu écrire des romans entiers sur ce comte musicien, poète, fin lettré et si charmeur. Car loin de pleurer longuement une épouse dont il n'avait su que faire, à part l'engrosser quand on la lui avait poussée à peine nubile entre les pattes, Eric s'était empressé de retourner sans états d'âmes dans les jupons de ses maîtresses. Celles-ci, nombreuses et ambitieuses, avaient leur place au château et si certaines appréciaient Maximilien et gagnaient ses bonnes grâces ainsi que celles du maître de maison, il y en avait d'autres pour essayer de l'évincer et placer leurs propres enfants sur le trône comtale.

Maximilien en garda une certaine méfiance vis-à-vis de la gent féminine, et se garda bien de recommencer les caprices de son père en matière de donzelles; au contraire d'Eric, le fils héritier eut une jeunesse plutôt tranquille, toutes proportions gardées. Bien sûr il courut la gueuse dès que l'âge lui vint de s'adonner à de telles sottise. Mais plus que tout, il préférait chevaucher dans la campagne et se plonger dans la bibliothèque de son père. De lui, il hérita le goût de la littérature, comme lui munificent seigneur, ami des bardes, des ménestrels, de tous les traîne-savates un peu savants qui chantaient quelques jolis vers en échange du gîte et du couvert. Oh, la cour était brillante en ce temps, quand la prospérité prenait encore ses quartiers à Séverac et que les printemps amenaient avec eux leurs moissons de jeunes filles en fleur et de fêtes célébrées. Maximilien devait pour toujours gardé gravé au fond de lui le souvenir de cette heureuse époque où son père gouvernait un comté riche et prospère, et que l'insouciance seule gouvernait son existence.

Pourtant Maximilien avait conscience de ses devoirs; en aîné, il secondait effiacement son père, gouvernait les bâtards élevés dans sa maison, et tentait à sa mesure de se préparer à être comte à son tour. Oh, il pouvait compter sur ses appuis, et le sénéchal de son père ainsi que son intendant placèrent auprès de lui des fils qui devinrent compagnons du devoir comme compagnon d'amitié. Le jeune homme était encore loin de sa majorité et le comte Eric allait encore sur belles et longues années à vivre devant lui. Hélas, le sort fut bien cruel et frappa dans l'hiver. ça n'était guère qu'une vilaine chute de cheval, rien de bien mortel et pourtant... Un mal que les docteurs, les savants, les apothicaires de tous pays ne pouvaient guérir emporta le comte en sa quarantième année. Bien jeune encore pour mourir! Et Maximilien si jeune encore, également... Dix sept ans, seulement; et déjà le lourd fardeau qui pesait sur lui... Mais il était plein de ressources, le seigneur poète et il prit la succession de son père sans tarder, pour faire honneur à sa mémoire, effaçant bien vite le lourd chagrin qui lui rongeait le coeur d'avoir perdu celui qui l'avait guidé jusque là.

Et puis les années passant, Maximilien se prit à chercher femme; oh, bien sûr, avec une telle ascendance, il ne pouvait guère faire avec de bonnes manières. Ismalia était jeune, belle, noble et inaccessible: autant de raisons qui poussèrent Maximilien à lui porter quelque intérêt; oh bien sûr, cela ne se fait guère de courtiser la fille de son hôte quand elle est promise à un autre. Mais si les cielsombrois faisaient ce qui est juste et dans les règles, cela se saurait, et en tous les cas, le jeune comte de Séverac se proposait de libérer une pauvre petite marquise que l'on destinait à un vieillard; dans un sens, n'était-ce pas une bonne action? Il s'en fallut d'un regard, la première fois; on la lui présenta comme il était d'usage, et ainsi que cet usage le voulait, elle avait gardé la tête baissée, humble et silencieuse. Et puis, un instant, elle avait levé la tête vers lui, juste quelques secondes. Un clin d'oeil, un sourire, et puis il l'avait surprise en secret, se faufilant là où il ne devait pas aller. Elle en était surprise bien sûr, mais ravie également de se voir l'objet des tendres attentions de cet étrange étranger. Un baiser volé scella ce qui devait être. Maximilien aima follement cette petite princesse aux yeux farouche, et c'est en riant qu'il s'en alla avec elle, dans un secret vite éventé. Il l'emmena dans son comté de mer et de brumes, là, loin de son père et de cet homme à qui on l'avait destinée.

A ses côtés, Maximilien se découvrit un étrange penchant pour la fidélité; oh bien sûr, il ne dédaignait pas la compagnie des dames, mais contrairement à son père, son peu de goût pour la bagatelle et la jalousie avec laquelle il couvait sa femme le poussèrent à ne point entretenir ni maîtresses, ni rejetons cachés. Il ne savait que trop bien quels maux pouvaient causer ces enfants indésirables, et pour préserver la paix au sein du comté ainsi que les droits de ses futurs enfants légitimes, il dérogea à la règle familiale qui avait vu se multiplier les favorites au château.

La naissance de Melsant fut une joie sans bornes pour le jeune père. Devenue la mère de ses enfants, Ismalia rayonnait et tout allait pour le mieux dans le meilleur des mondes. Ah, que dire, sinon que la joie perdurait, et la prospérité d'un domaine glorieux éclosait dans un été flamboyant. La ruine et la chute étaient encore loin, tandis que Maximilien protégerait son petit comté des assauts d'une politique qui ne changeait guère d'année en année. Vinrent la naissance des jumelles, Mélisande et Mélusine, et l'amour sans bornes que leur père leur portait, et puis le plus jeune, Melbren, qui resta longtemps proche de sa mère. Il tâcha d'élever dignement ses enfants, ce qui n'était pas tout à fait chose facile quand on connaît le caractère familial... Loin de réfreiner leurs excentricités, loin de les obliger à leurs devoirs, il encouragea bien au contraire l'âme vagabonde et fantasque de ses enfants, ses filles, en particulier. Même si lui n'était pas un guerrier, il encouragea Melsant dans la voie qu'il s'était choisie; bien vite le comte fut dépassé par l'habileté de son aîné, et n'ayant guère à lui apprendre, fit tout pour qu'il puisse s'élever au plus haut dans sa discipline. Il en fit de même pour chacun, bien qu'Ismalia, loin de partager l'âme fantasque de son époux, lui reprochât souvent de trop encourager leur progéniture dans leurs caprices et leurs débordements.

Celui faisait la sourde oreille, en général, et se contentait sourire devant la rigueur de sa femme qui tentait d'inculquer à sa turbulente descendance quelques règles, quelques convenances, pour en faire de dignes fils et filles de comtes. Mais cela ne sembla guère porter ses fruits, et Maximilien était très content de tout ce remuant petit monde, observant avec une distance tendre et amusée les caprices de la fratrie. Après tout le génie ne vient-il pas avec la folie? Et le comte était lui aussi tout aussi déraisonnable, alors quel autre modèle pouvait-il donner à ses enfants?

Cependant Maximilien savait quand il fallait se montrer prudent; il avait prodigué une grande affection au jeune Castiel, et veillé sur ses caprices, ses folies et ses humeurs avec une bienveillance amusée, mais le jeune homme était héritier d'un duché et bien que le comte se montrât relativement indulgent quant aux prérogatives du pouvoir, il ne pouvait raisonnablement pas se permettre de laisser les excès adorés du petit duc mettre en péril la lignée. Quand le duc et sa femme périrent du fait de leur amour de la bonne chère et des drogues, il devint manifeste que Castiel, encore si jeune, ne pourrait leur succéder dans l'immédiat. Et puis, Maximilien s'inquiétait du comportement de plus en plus instable du jeune homme; il avait toujours été ainsi, mais les choses s'aggravaient encore, tant et si bien que la décision fut prise de l'envoyer à Lorgol en espérant qu'il y trouverait matière à se défaire de ses mauvaises habitudes cielsombroises, à commencer par la consommation effreinée de substances de toutes sortes. En vertu de l'ancienneté de sa lignée, c'est Maximilien qui vint à la tête du conseil de régence institué en l'attente du retour du duc; un honneur inespéré, qui attira peut-être un peu trop l'attention de l'empereur sur lui et les siens...

Quelques temps, Maximilien réussit à maintenir des relations pacifiques avec l'empereur, mais devenu peut-être un peu trop visible, un peu trop puissant, advint ce qu'il devait advenir quand un pouvoir semble s'élever dans l'ombre... Maximilien, bien qu'il n'eut aucune réelle amitié pour Augustus et que son allégence allât bien plus aux ducs de Sombreciel qu'à ce lointain tyran, avait reçu l'empereur avec tous les égards nécessaires, dans sa propre demeure. Ah, s'il avait su... Mais cela aurait-il pu seulement être évité? Il n'y avait rien à faire face à la volonté de cet homme, et ce soir là, Séverac vit venir son hiver, et se flétrir le bonheur prospère entretenu depuis de si longues années. Soudain, plus rien; le déshonneur et la colère.

Une fois le larcin dévoilé, Maximilien crut en étouffer de rage; cette furie qui lui rongeait le coeur, l'âme et le corps, qui le plongeait tout entier dans un brasier meurtrier, cette haine implacable et sans bornes, il ne devait plus la ressentir qu'à l'égard du bourreau de sa terre, celui qui allait pour toujours les plonger dans l'obscurité. Il n'y eut plus ni poèmes, ni chansons; ni chasses sauvages dans les forêts luxuriantes, rien que le silence d'un hiver soudain qui avait précipité le joli comté dans la ruine. Cette haine, insidieuse, larvée, cette haine obsédante et la volonté de vengeance, il croyait avoir pu en épargner ses enfants, mais comment en aurait-il pu être ainsi? Il les avait élevés dans l'orgueuil de leur sang, dans l'honneur, dans l'opulence et la démesure, il leur avait appris à ne point craindre d'affront, à toujours relever l'offense et jeter le gant. Se battre, toujours, si ce n'était avec des armes, que ce soit par les mots, l'honneur, la ruse. Se battre, toujours.

Oh, il fut attristé de voir ses enfants s'en aller loin de lui. Mais fier, également, si fier! Ah, la bravoure n'attend point le nombre des années dit-on et même si c'était l'ombre au coeur, pour laver dans le sang le déshonneur infligé, il ne pouvait s'opposer à cela, il ne pouvait que comprendre. Eux étaient libres, libre de venger ce que lui ne pouvait faire. C'était à chacun de suivre leur destin; à eux l'exil dans l'espoir de justice et de vengeance, à lui de demeurer et de faire face. Il avait tant de devoirs, encore, qui le retenaient à son duché, à son cher comté à l'agonie, qu'il n'aurait pu de toute manière aller comme eux chercher à récupérer leur dû. L'avenir de la famille pesait sur sa descendance, il s'il craignait pour leur vie, oh, tant et tant, s'il craignait d'un jour recevoir le triste messager de leur mort, il en était fier, oui, et l'orgueil d'avoir donné naissance à de tels âmes si bien trempées dépassait tout ce qu'on avait pu lui infliger. Il resta droit et digne dans le déshonneur, grave et inflexible, car il n'était pas dans les coutumes de Séverac que de plier devant de tels affronts. Il garda son rang, attendant patiemment que lui reviennent ses enfants et son bien.

Mais ils ne revinrent pas. Maximilien chaque jour promettait Augustus aux pires tourments, jusqu'à l'espoir insensé apporté par la nouvelle de la chute de Dragonvale sur le palais impérial. D'abord, l'élan, se dire que peut-être, peut-être le tyran n'était plus, et puis le regret de ne l'avoir pas fait expirer de sa main. Et puis, bien vite, l'effroi: le décompte triste des morts, les nouvelles de destruction, et bien que cela vît la renaissance de Sombreciel, qu'en était-il de ses enfants? Sombreciel pouvait devenir un royaume, Castiel un puissant souverain enfin digne de régner, Arven libérée de la tutelle du tyran, cela n'était rien, comparé à ce qui se profilait.